前兩個月回老家，才知道我剛過五十歲的舅媽辭掉了她在幼稚園的工作。在我的印象裏，舅媽才踏入中年的行列，身體一向健康又閑不住，每天活力滿滿地來往在幼稚園和家庭之間，沒想到這麽突然地就辭職了。
聽舅舅說，今年春天的時候，舅媽感覺身體有些疲憊，食欲不如往常，起初以為是因為新學期比較忙累著了。然而幾天過去，情況非但沒有改善，舅媽的腰側竟悄然出現了紅色的斑點，伴隨著陣陣難以忍受的疼痛，這種痛感像是有千萬根針在刺。聽到這我就覺得癥狀有點像帶狀皰疹，忙問看醫生了沒有。
但長輩們又總是覺得應該問題不大，估計就是有點過敏，自己吃了點過敏藥就以為可以了。結果那些紅斑逐漸演化成了一串串皰疹，疼痛感也愈發劇烈，日常飲食、睡眠乃至簡單的翻身動作，都成了難以完成的任務。這時才去醫院檢查，確診舅媽的確是得了難捱的帶狀皰疹。
其實帶狀皰疹是一個非常常見的疾病，尤其是在中老年人群體中。只是由於大家的認知不到位，對它不重視。
那麽為什麽中老年人容易遭受帶狀皰疹的襲擊？是否有預防手段減輕這種痛苦呢？
一、什麽是帶狀皰疹？
帶狀皰疹可能聽著比較陌生，說起水痘大家就熟悉得多了，畢竟很多人都有著被水痘「光顧」的童年記憶。
水痘與帶狀皰疹實際上是由同一種病毒——水痘-帶狀皰疹病毒（Varicella-Zoster Virus，VZV）引起的。
水痘是大多數人首次遭遇VZV時的表現形式，通常發生在兒童時期，特征是全身出現癢感強烈的水皰。在得水痘的過程中，人體的免疫系統會與病毒作戰，大部份病毒會被清除，但有一小部份會潛伏下來，躲藏在脊髓後根神經節或顱神經節的神經細胞內，進入休眠狀態。
若幹年後，當身體的免疫力因為各種原因減弱時，潛伏的VZV可能再次啟用，引發的就是帶狀皰疹。帶狀皰疹與水痘不同，它通常局限長在身體的一側，呈條帶狀分布，但其痛苦程度卻遠遠高於水痘。
帶狀皰疹是一種全球範圍內的公共衛生問題，根據世界衛生組織（WHO）估計 [1] ，全球每年約有270-400萬人遭受帶狀皰疹的困擾，65歲以上人群中每年約有0.8%-1.1%的人會得帶狀皰疹。在美國，大約每三個人中就有一人在一生中會發展成帶狀皰疹。
中國部份地區帶狀皰疹發病率隨年齡變化的趨勢圖
在中國，根據2022年發表在【實用臨床醫藥雜誌】的研究【帶狀皰疹流行病學研究進展】顯示，中國的一般人群帶狀皰疹發病率波動於(1.90~5.06)/1000人年, 50歲以上人群的發病率波動於(3.43~6.64)/1 000人年 [2] 。
二、如何辨識帶狀皰疹？
帶狀皰疹的早期癥狀可能並不那麽明顯，但細心觀察家裏長輩的身體狀況，還是能發現一些初期警報訊號：
在發病前幾天，許多人會感到受影響區域的皮膚有異樣的感覺，如刺痛、瘙癢、極度敏感。最為典型的預兆之一是局部持續性疼痛，疼痛性質多樣，可表現為燒灼樣、電擊樣、刀割癢、撕裂樣，這種疼痛往往先於皮疹出現，是就醫的重要線索。
隨後，受影響的皮膚區域會出現紅斑，接著發展成一群群小水皰，這些水皰沿神經走向排列，形成明顯的帶狀或條紋狀分布。如果觀察到家裏人身上出現這種情況，要立即前往就醫。
早期診斷和治療不僅能加速恢復，還能顯著減少並行癥的風險，尤其是帶狀皰疹後神經痛（Postherpatic Neuralgia, PHN）。
作為帶狀皰疹最常見的並行癥，PHN影響了大約9%-34%的患者，不僅會導致持續性劇烈疼痛，影響睡眠和日常活動，還可能引發抑郁、焦慮等心理健康問題。
如果是眼部、耳朵、面部的帶狀皰疹還可能威脅視力和聽力，甚至導致永久性損傷。
三、為什麽中老年人是帶狀皰疹的高發群體？
在初次感染VZV之後，一小部份病毒會潛伏在人體內，利用宿主細胞的資源維持自身基因組的存在，卻不進行復制，不會引起任何癥狀。免疫系統，特別是細胞介導的免疫反應，是維持VZV潛伏狀態的主要力量。
然而，隨著年齡的增長， 免疫衰老 導致的 免疫力下降 ，為VZV的「復出」創造了條件：
當步入中年之後，身體中能夠監視和抑制VZV的免疫細胞數量開始減少，免疫功能衰退。使得免疫細胞無法有效地辨識和消滅重新啟用的病毒，為VZV逃避免疫監控提供了機會。
免疫衰老還伴隨著慢性低水平的炎癥狀態，即「炎性老化」。這種狀態不僅不能有效抵抗病原體，反而可能促進病毒的啟用。慢性炎癥環境下的細胞因子釋放，可能直接或間接地刺激潛伏的VZV，促使它從休眠中蘇醒。
免疫力的衰老為病毒的啟用提供了新的視窗期，使得VZV繞過免疫監控重新啟用並沿神經纖維傳導，最終在皮膚表面形成帶狀皰疹。
此外，中老年人群中， 慢性疾病 如高血壓、糖尿病等的普遍性，進一步加劇了免疫力的下降。例如：高血壓患者常常伴隨有血管硬化，影響免疫細胞到達感染部位的能力；糖尿病患者由於血糖控制不佳，易引發微血管損傷，影響免疫細胞的正常功能和分布。
除了生理變化，心理和社會環境同樣不可忽視。
中老年人面臨的退休、孤獨、家庭責任變化等社會角色轉換，可能引發精神壓力，而長期的 精神壓力 能夠透過影響神經內分泌系統，進而抑制免疫功能。
年齡增長伴隨的 睡眠品質下降 也是一個不容小覷的問題。良好的睡眠對於維持免疫系統的正常運作至關重要，而睡眠不足則會減少免疫細胞的數量，降低其活性，使身體更易受到病毒侵襲。
四、如何防治帶狀皰疹？
現在帶狀皰疹的治療一般主要分為兩個部份：止痛管理和抗病毒治療。
帶狀皰疹常伴隨劇烈疼痛，因此止痛是治療的重要部份。輕中度疼痛可以透過濕敷減緩，使用對乙酰胺基酚或非類固醇消炎藥；重度疼痛可能需要阿片類鎮痛藥物。
抗病毒治療最好在發病48小時內、水皰出現之前就開始服用抗病毒藥物，但這些藥物不能直接治愈疾病，只能縮短病程、減輕癥狀，而且在水皰出現三天之後可能服用就無效了。
由於帶狀皰疹目前還沒有特效藥，因此預防始終是最經濟、最有效的方式，目前預防的方式主要是註射帶狀皰疹疫苗。
