明朝初期，獲得了北元之遼東後，就派遣官員到東北招撫，許多女真部落開始臣服於明朝。到永樂年間，明朝加大了招撫力度，幾乎讓所有的女真部落都臣服了明朝。明朝在東北廣泛推行羈縻之策，冊封女真部落為都司、衛所。
在唐朝時期，由於氣候溫暖，東北地區農業得到很大的發展。但到了元明時期，氣候變得寒冷，東北的農業也出現了嚴重的退化。明代的女真族處於半農的狀態，社會比較落後。如果沒有明朝的招撫、冊封，那麽這些女真部落就可能長期處於漁獵的狀態，處於「小國寡民」的狀態。
然而，封貢關系打破了這一切。明朝按照慣例給女真各部發放敕書以作為朝貢的憑證，女真部落的首領可以拿著敕書在規定的時間、規定的路線到北京朝貢。而明朝則會進行隆重的招待，並進行賞賜。賞賜分為撫賞和回賜。撫賞就是對來朝貢的人員進行賞賜，其官職越高，賞賜就越多；回賜，是對不同價值的貢品進行賞賜。明朝采取「薄來厚往」的貿易政策，無論對方進貢什麽，明朝都會毫不吝嗇地回賜真金白銀。如果周邊的部落跟隨明朝軍隊取得了戰功，那還可以獲得加賞。
對於明朝來說，讓女真朝貢有幾大好處。一，可以拉攏、安撫女真族，防止女真部落倒向蒙古；二，形成了女真臣服大明的政治隸屬關系，符合「萬國來朝」天朝上國理念；三，避免明朝和女真的邊疆沖突，減少軍費開支；四，可以利用此策分化女真各部的關系，防止女真走向統一。
在明朝前期的時候，這種封貢關系的確擴大的明朝的影響，也讓明朝的勢力範圍迅速擴充套件到了黑龍江下遊了。永樂年間，在黑龍江設奴兒幹都司就是這種政策的直接結果。
但明朝很快發現了這朝貢問題很大。首先，就是女真來貿易的規模越來越大。女真部落為了得到更多的賞賜，往往都會突破明朝規定的限制。在頻率上，女真部落來朝貢得也越來越頻繁。面對這樣的情況，明朝只能拿出更多的資金來進行賞賜，又給財政增加了許多的壓力。
第二個問題，那就是女真朝貢使團還會帶來許多貨物進關貿易。明朝是不準大明和其他國家、部族進行民間貿易的，但是允許朝貢使團將剩下的物品進行交易，而女真部落就會利用這個漏洞，帶來大量的產品和中原進行貿易。當時女真正處於漁獵向農耕轉變的關鍵時期，需要大量的農具和耕牛，因此他們往往會購買鐵器甚至耕牛。但是明朝又視鐵器和耕牛為戰略資源，一旦耕牛少了，那本國的農業就受到影響，一旦鐵器輸出了，周邊部落就會將之打造為兵器，對明朝產生威脅。
永樂之後，明朝鑒於以上的原因，逐漸限制了女真的朝貢。正統年間規定，「今外夷來朝者，止許二、三人或四五人，非有印信公文，則毋令入境。」1464年，又規定「建州、毛憐等衛，衛許百人，海西兀者等衛，衛許三五人，不得重復置名，審驗然後入關」。在時間上，明朝規定朝貢完畢後，只能在北京呆五天；鐵器方面，規定女真5人到10人只能買一口鍋，三年只能買一次鐵力鐵犁，鐵制的兵器則嚴禁買賣。
但是，這些規定沒有起到什麽作用，女真部落還是如潮水一樣湧入大明境內，要求對大明朝貢。成年年間，每年來朝貢的建州人就有800多人，而海西女真更是多達1800多人。有的首領甚至偽造、塗改敕書，以求獲得更多的賞賜。
建州女真和北韓接壤，因而和北韓的關系比較密切。為了得到雙份賞賜，建州女真還向北韓稱臣納貢，接受北韓的官職。因為這件事，明朝十分不開心。1465年正月，明朝正式推行嚴格的朝貢限制政策，規定「建州、毛憐、海西諸部落入貢，邊臣驗方物，貂必純黑，馬必肥大，否則拒不納。」這些規定引發了建州女真的不滿，於是建州女真開始在遼東進行了劫掠，導致遼東的經濟遭到了嚴重的破壞。
此後，明朝兩次出兵對建州女真進行了淪陷性的打擊，使得建州女真衰落了很久。經過這兩次戰爭，女真對明朝的侵擾算是消停了，但是內部的戰爭卻興起了。對於這種情況，明朝是樂於看到的，因為這符合「以夷制夷」的思想。
由於女真各部的分分合合，原來的封官早已混亂不堪。後來，明朝規定朝貢的時候只認敕書，不認人，並規定海西女真999道敕書、建州女真500道敕書。每道敕書每年只準一人一馬入邊。如此，每年就有1500人左右的女真人到朝廷朝貢。
為什麽女真會出現內戰呢？最直接的原因是為了爭奪敕書。既然明朝控制了朝貢的規模，那就爭奪更多的敕書來獲得更多的朝貢特權，獲取更多的賞賜。在正德年間，一位叫做竹孔革的海西女真酋長，竟然控制了700道的敕書。在嘉靖時期，哈達部的王中奪取了海西女真所有的敕書999道，哈達部因此稱雄女真長達40年。
建州女真經過成化年間的兩次打擊後，勢力衰落，於是乖乖和明朝貿易，經濟逐漸恢復，逐步恢復了活力。嘉靖年間，建州女真的王杲掌握了500道的敕書，基本統一了建州。但他又侵擾遼東，引起了明朝的警覺。萬歷年間，明朝遼東總兵李成梁征建州，殺王杲，建州女真再次混亂。
努爾哈赤在崛起之初擁有30道敕書，不到建州女真的十分之一。但統一建州後，努爾哈赤就有了500道敕書。滅哈達部後，又奪取了363道敕書。在滅葉赫部之前，努爾哈赤掌握的敕書已經超過1000道。努爾哈赤在起兵之前一直對明朝朝貢，其目的就是利用敕書獲得大量的賞賜。經過長期的朝貢，建州迅速崛起，成為了東北勢力最強、最富有的部落，為統一東北創造了經濟條件。
因此，明朝放任女真各部的爭奪敕書，導致了女真各部爭奪敕書的混戰興起，也加速了女真統一戰爭的到來。明朝的政策就是扶持弱小的，打擊強大的。努爾哈赤崛起關鍵時期正好是海西女真強盛的時候，等海西女真倒下了，明朝發現一個更強大的建州已經崛起了。於是，明朝支持葉赫部對抗後金，歷史上著名的「薩爾許之戰」就此爆發，明朝軍隊幾乎全軍覆沒。
當然，從歷史的長河來看，明朝的這種封貢關系對於中國的發展是有利的。如果不是封貢，東北的女真各部還是停留在山林的時代，村落林立，老死不相往來，社會進步很慢。而封貢，使得女真得以走出山林，加強了和中原的聯系，加速了女真的進步。中原的財富也對女真產生了吸重力，後來女真崛起後就向中原擴張，試圖取而代之。如果沒有封貢關系，那中原的實力無法延伸到東北，女真也不會入主中原，那麽大家相安無事，最終邊墻之外就變成了異域，很可能變成了俄羅斯的一部份。
