宋太宗淳化年间，江州府白杨县的永乐山下，有一座古寺名叫永乐寺。这座寺庙年代很是久远，据说是唐朝佛教盛行时皇家所建，当年也是风光无限，天下僧侣四方朝拜，香火缭绕，晨钟暮鼓。
可是随着时间的推移，加上地处偏僻，慢慢的，来的人越来越少，到了现在，是只剩下了一间大殿和几间破瓦房还在风雨中摇摇欲坠，以证明它以往的辉煌历史。
直到淳化三年，永乐寺来了一个名叫慧通的大和尚，此人自称自己是罗汉下凡，特来此地重振佛家慈悲，施法拯救众生的。他来到后，募资重新修缮了永乐寺，果然，不到几年的光景，永乐寺竟又辉煌起来，还吸引了不少信徒前来朝拜。
随着寺里香火越来越盛，功德钱也越积越多，慧通禅师又给寺里增建了不少房屋，其中还新建了一间大殿，叫做百子堂。此殿在永乐寺的最深处，外观给人颇为神秘。百子堂殿中供奉着送子观音的佛像，在佛像的左右两边，还分别设有六间雅室，形成大张大合之局。另外，雅室的设计更是独特，只有房门可入，室内不设窗户，四周只有几个通气孔与外连接。
百子堂是专门为有求子需求的女子们设立的，凡事来百子堂求子的女子，只需沐浴戒斋后，在雅室中诵经一宿，第二天一早离去，不久之后，这些女子便会如愿所偿，生下儿女。因此，永乐寺名声在外，无论是普通百姓还是达官贵人，纷纷到寺内前来求子。
因为前来求子的香客实在太多，最后慧通禅师决定，实施限制措施。即，每日清晨在寺庙门口摆十二柱香，前来求子的信徒们需要花二十两银子请香，只有请到香的信徒才能到此求子。
在古代，人们对子嗣比较看重，不孝有三，无后为大，许多百姓甚至不惜变卖家产来到永乐寺请香求子。每年的三月初三，九月初九，百姓们更是争相排队，他们认为烧头香，更为吉利，这样求来的子嗣，长大后肯定能成龙化凤，大有作为。
转眼间就到了淳化六年的三月初三，永乐寺更是人声鼎沸，祈祷声此起彼伏。信徒们都虔诚的跪拜在寺庙门，诚心的祈祷自己能够抢到头香。最终，头柱香被一个美貌的妇人一掷千金夺得，另外十二柱种香也被其他女子抢到。剩下那些没抢到香的女子，则只能失望而归了，期待明日早来。
到了晚上，那美貌娘子沐浴更衣后，便进入到雅室内诵经念佛，门外则有娘子自家人看守，以防止有外人闯入惊扰。进入雅室以后，那娘子环顾四周，发现这里设计果然独特，可以说是密不通风，除了四周几个排气孔外，再无出入之门。于是她便坐在灯下安心诵经祈祷。
半夜时分，顿感疲倦了，于是准备上床休息。就在此时，一股异香突然袭来，她顿感脑袋昏沉，站立不稳，随即便趴在床上昏昏欲睡。而正在这时，床下则响起了石板挪动的声音，随即床下的翻板被打开，下面竟然有一个地洞，竟然从地洞里面钻出了一个和尚来。那和尚一上来就用猥琐的眼神盯着娘子，嘴里还得意的说道，「既然今日娘子抢得头香，博得头彩，那本罗汉只有亲自来给娘子送子了。」说完还嘿嘿的淫笑了两声。
话音刚罢呀，那和尚便在小娘子身上动起手来。就在这时，那娘子突然反手一个擒拿，抓住了大和尚的双手。大和尚猝不及防，双手吃痛，刚要反抗，只见那小娘子立刻从腰间扯下一条金鞭，只见一道寒光闪过，那和尚的一只耳朵顿时就被削掉，疼的在地上直打滚，嘴里还不住的说道，「哎呀，姑奶奶饶命啊。」那娘子见状也不手软，立刻又一鞭下去，又将和尚打翻在地，随即用鞭子将其牢牢捆住。
原来，这个娘子并非普通妇人，她乃是白杨县马家寨的寨主马三娘。她从小习武，行侠仗义，乐善好施，一把神鞭更是舞的出神入化无人能敌。虽然是一介女流，可是整个白杨县的百姓，都对她尊敬有加，就连本县的县令，也是敬仰她的武艺及为人，经常与其商谈剿匪大事，切磋武艺。
前段日子，马三娘有事夜行，路过百子坡时，被一女鬼的哭声吸引。她素来胆大，不惧怕妖魔鬼怪之物。再她追问下才得知，此女鬼本乃是白杨县的村民，本来夫妻恩爱，可是苦于婚后多年没有子嗣，才倾尽家产特来永乐寺求子。事后，她识破了百子堂送子的事情，可是迫于礼教，羞于开口，后来又觉得自己对不起夫君，一时想不开，便在这百子坡上吊身亡。
本来以为一死百了，可是自己心结太重，变成鬼后还是被此事困扰，无法投胎。她早就听闻马三娘侠肝义胆，因为又同为女人，所以特来此地等候马三娘路过，求助于她。希望马三娘能揭开求子陷阱，避免让更多的女子受伤害，为天下苦命的姐妹们主持公道。
马三娘听了女鬼的叙述，很是吃惊。其实，她对永乐寺重金求子的事情早有耳闻，也觉得永乐寺的事情有些蹊跷，现在听了女鬼这般哭诉，更是气愤难忍。于是，她去找了县令大人商量后决定，亲自试水一探究竟。这白杨县的县令平日里也是嫉恶如仇，他对百姓重金烧香求子，心中本也是十分疑惑，派人到寺内打探后更是觉得事情诡异，便同意了三娘的计划。
马三娘心里明白，此事定是那些和尚从中作梗，而那些求子的妇人受礼义廉耻牵绊，羞于告知，故而才扬言是罗汉梦中送子。
马三娘进入雅室后闻到的异香，其实就是一种迷药，好在她早有准备，已经提前服下解药，然后佯装中招，等着和尚上钩。
慧通和尚一见事情败露，不顾身上被鞭子捆住，拼命的朝床底下的地洞里钻，马三娘哪里肯放过啊。又是一鞭子又抽在了他的大腿上，他惨叫一声昏倒在地，马三娘见事情已经解决，随即吹了一个响亮的口号。
这时，埋伏在外的县令大人带着一众官兵们一拥而入，从求子殿的各个房间内，抓出了正在行苟且之事的假和尚们。永乐寺的假和尚们全部被带到了县衙进行审判，那个被马三娘抽断腿的和尚，正是永乐寺的新主持慧通禅师。
府衙调查后发现，此人根本不是什么得道高僧，而是外省一个有名的采花大盗，名叫张皮。他在外地作恶多端，被官府缉拿追杀，迫于无奈才逃到此地，竟然隐姓埋名乔装打扮成了得道高僧。
他来到寺内后，伙同自己的几个毛贼将永乐寺的原住持和僧侣们都杀害了，自己则干起这罗汉送子的勾当，既有美人相陪，还有白花花的银子入账，很是逍遥自在。不到几年的光景，这伙贼人便已经积攒了数万两白银。
一切真相大白，张皮和那些假扮僧侣的毛贼们全部都被凌迟处死了，永乐寺也暂时被官府查封起来。
