周族和夏族、商族比起来，是一个后起的姬姓部族。
周族的先祖是后稷。【史记】上说，他出生在陶唐、虞、夏之际。太史公此说，是根据【尚书·尧典】和【尚书·皋陶谟】而言的。但无论是【尚书·尧典】还是【尚书·皋陶谟】都是春秋战国时代的作品，是依据古史传说的拟作，并非信史，所以，这个说法不足为信。
那后稷到底是什么时候的人呢？【礼记·祭法】称「夏之衰也，周弃继之」。此外，【左传·昭公二十九年】中周太史蔡墨也说过类似的话。太史是掌管历史记载和图籍的，蔡墨的话当有依据。考虑到后稷乃是周人的祖先，蔡墨不会也不敢在这个问题上信口雌黄。所以，后稷应该是夏末商初人。
解决了后稷的时代问题，接着再研究一下后稷的生平。
后稷是周人的祖先，周人又掌管中国近八百载。在后稷的身上，自然有不少神话。
【史记】中说，后稷的母亲名为姜嫄，有一次她出去玩，在野外看到了一个巨人的脚印。她踏上去后，就怀孕了。生下后稷后，姜嫄觉得这孩子不祥，准备扔掉。可是，不论放在街道上，还是放在冰封的河流上，这个孩子都安然无恙。此时，姜嫄才意识到，这个孩子的不凡，于是，为他取名「弃」并把他拉扯长大。
这个故事的依据是【诗经·大雅·生民】。不过，姜嫄对这个孩子的态度，【诗经】与【史记】不同。从【生民】来看，自打后稷出生之后，姜嫄便把这个孩子视为掌上明珠，根本就没有「以为不祥弃之」。另外，【生民】中也没有说后稷的名字叫「弃」。后来，经历史学家考证，这个名字其实是由于误解来的，而且这种误解在春秋战国之际便已产生。
【生民】中还言道，后稷长大了以后，在农业方面特别擅长。比如说，他种庄稼，就有一套帮助庄稼生长的办法。而在种庄稼的同时，他还非常注重祭拜上帝。【生民】中称，每次丰收后，他总要把米粮蒸得热气腾腾，把香蒿涂在脂肪上作祭品，又把牡羊用烈火焚烧，使气味上腾，以求来年丰收。
后稷在农业上突出的贡献，让他所在的氏族有了雄厚的经济实力；每次丰收后祭祀上帝，又借此获得了与上帝交流的权力。一手抓生产，一手抓神权的后稷，就此成为了周人尊崇的始祖。
