「相反相成」语出【汉书】：「仁之与义，敬之与和，相反而皆相成也」，后人用「相反相成」比喻两个对立的事物既互相排斥又互相促成，相反的东西也相互依赖，具有矛盾的同一性。
道家的老子论述「相反相成」的道理最为详尽和精辟。在老子看来，有无、损益、多少、长短、难易、美丑、生死、厚薄、轻重、智愚、贵贱、动静、强弱、刚柔等等，都既互相对立又互相依存，并互相转化；他说：「有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随」，这些道理闪烁着朴素辩证法的智慧火花。
老子【道德经】说：「曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑」，这启示我们：处世要懂得「委曲求全」，干事业要知道「守旧图新」，学知识要明白「少得多惑」，干工作有时少干恰恰是为了多干，理财要自处低洼，才能求得盈满。
老子【道德经】说：「将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲取之，必固与之」，其本意是要说明，要使人民有所归向，首先必须给人民以宽大，要向人民有所索取，首先必须使人民能够壮大的「相反相成」的道理；
「相反相成」的哲理发生在我们生活的各个方面，比如一个人从进步到落后的转化是很容易的，条件就是「虚心使人进步，骄傲使人落后」，用老子的话说就是「果而勿骄」，成功了也不能够骄傲！
「塞翁失马」的故事，是说一个边塞老人丢了马，大家都来安慰他，他说这怎么不算是好事呢？几个月后，果然这匹马带了一匹好马回来了。人们纷纷来祝贺，老人说这怎么不算是坏事呢？后来他的儿子从马上掉下来摔折了大腿。大家又都来安慰，他说这怎么就不是好事呢？结果在征兵作战时，儿子因腿伤避免了因战而死。老子说：「祸兮福之所倚，福兮祸之所伏」，说的正是「相反相成」的道理。
