话元说元宵佳节，广东潮州府城游花灯的队伍，一队队，川流不息；观灯的男女老少，一群群，人山人海，真个是处处张灯结彩的不夜天。
潮州城西富户黄九郎的女儿五娘，也偕同婢女益春，进城看灯。
主仆俩，边行边看，进了安定门，来到名贤境，弯入府前街，转出府巷口，漫步来到四狮亭边，面对火树银花，锦绣珠玑； 耳闻琴弦笙箫，男欢女笑，游兴正浓哩！
忽见前面来了媒婆李姐。这李姐，贪财势利，又嘴滑口甜，是潮州闻名的「媒人婆」。她看见五娘，赶忙上前道声：「小姐万福。」五娘素知对方的为人，不大愿意理睬。
李姐却毫不介意，依然笑脸逢迎地说：「小姐，你一向少出闺门，道路生疏，我做「引路师」，包你各社花灯都能看全。」益春观灯心切，便随声赞许，五娘也只好同意了。
于是，李姐引路，五娘、益春跟随，一同转入察院衙，直落下东埕，行向开元前，转过西街，看看七丛松，再到清水宫。五娘逢此良辰美景，心里高兴非常，感到犹如置身蓬莱仙境之中！
这时，凑巧来了书生陈三。这陈三，字伯卿，福建泉州人氏。因为送兄嫂往广南赴任，路过这里。他早已听说潮州府人杰地灵，又正逢佳节，便乘兴出来游览。
他刚好与五娘打个照面，闪眼一看，不觉失声赞叹：啊，元宵好花灯，灯下好人物，这不就是一盏十分好看的人物灯吗！人云「来广不来潮，枉费走一遭，」确实如此哪！
这边，李姐站定，向五娘问起面前各屏花灯的故事。五娘讲了【嫦娥奔月】，又谈起【相如鼓琴】。她赞叹司马相如既善作赋，又能鼓琴，是一位才子！
陈三在一旁谛听，心中甚为钦佩五娘精通典故。以致不意掉落随身的一把折扇也未发觉。
李姐见他掉落折扇离去，抢着拾起。一看，喜笑颜开地说：「哎哟，是把金笺扇，这是老身福气！」并递给五娘观看。
五娘把扇展开，只见上面有诗：海天漠漠水云横，斗酒篇诗万里情。尘世纷纷争名利，何如仗剑客中行。落款是：泉州陈伯卿题。五娘看后把扇递还李姐，暗自赞许陈三是个风雅人物。
此时，陈三急急转来寻找扇子。李姐贪心，竟想不还。五娘开引她说：「扇是人家失落的，送还他吧！待回家去，另取一把给你。」李姐无法，把扇子还给原主。
陈三甚为感动，心想：女子家才德双全，更为难得。忙向五娘道谢。而五娘刚读他的诗又看到他本人，对陈三也留下了深刻的印象。陈三与五娘，就此产生了爱慕之情。
且说，城南有一官家子弟，新科武举人林大，乘元宵佳节，带同帮闲卓二，也来到街上，猎艳取乐。他边走边唱：官家子弟乐逍遥，只望金屋藏娇娇，不怕天来不怕地，寻花问柳闹元宵。
其时，五娘正想回归，恰与林大相遇。林大见五娘貌美，顿生邪念，便借词要求对歌。五娘素知林大为人粗鄙，只为碍于潮州有元宵对歌的风俗，才令益春、李姐与之对付。
狗嘴里哪能长出象牙！林大于对歌中有意将五娘挑逗戏弄。聪明伶俐的益春在歌词中嘲笑林大象只金苍蝇：「头戴红缨一肚屎。」浪荡公子终于对不上，大为露丑。
五娘见林大对输了，乘机同益春匆匆离去。势利的李姐觉察出林大的用心，便有意留下来向对方透露五娘的身世。帮闲卓二便从中献策，委托李姐去做媒人。
再说，五娘自从元宵偶遇陈三之后，终日眷念。这时，面对窗外鸟语花香，一片春色，遂于笺上题诗一首，与陈三扇上的诗作和。
热情的益春，听五娘吟咏诗句后，俏皮地说：「小姐，你的诗，小婢好象听过。同那书生扇上的诗一个调子呢！」一语道破五娘的隐情！她生怕隔墙有耳，慌忙禁止益春扬声。
两人正说话间，突然外面鼓乐喧天。探首张望，见李姐捧着首饰走进门来。
李姐径自来到闺房，嘻皮笑脸地向五娘道喜说：「林大爷元宵灯下见玉貌，一心渴望结成亲，您家员外已经答允，今朝吉日下聘礼。
五娘闻言悲痛欲绝，差点昏倒。心中责怨父亲不该随意把她许配林大这样的轻狂子，让她一生受罪。
益春怒骂李姐贪图小利，胡乱撮合。那媒婆竟然口出大言：「俗话说，父母有命，女儿谁敢不依？小姐若不顺从，就是忤逆不孝。」说着还不识趣地要把下聘的金钗插到五娘头上。
五娘气极，命益春把李姐赶出去！李姐大耍无赖，吵闹道：「打人，打人呀！」
黄九郎夫妇闻声进来，叱责益春妄为；并向李姐赔不是，要她在亲家面前多说好话。李姐趁机溜走。
五娘借词双亲年老，膝下无男，恳切地禀告爹娘，愿留家2奉侍父母，不愿出嫁。
九郎趋炎附势，怎容女儿申述，厉声喝道：「自古男大当婚，女大当嫁，哪有女儿终身奉侍父母之理！林大身为武举，又是相门后裔，家财巨富，不能错失良缘。」五娘只好含泪而退。
光阴似箭，悠忽之间到了六月初六。红荔挂满枝头。五娘在绣楼上凭栏远眺，眼前虽有西湖好景致，心间却既闷且乱！恨爹娘把姻缘错对，又愁见不到灯下人儿。
益春见小姐愁绪万端，便随手摘了两个荔枝，想给她观赏解闷。谁知这是一双并蒂果，触景思情，反而勾起五娘无限伤感：有缘荔枝能并蒂，多情才女锁深闺，人生怎如荔枝种，春日闺怨泪珠滴······
益春忙替小姐拭泪。为了使她分心，便指着窗外大路说：「小姐，你看，一位少年书生向俺楼西走来。」五娘抬眼一望，见是陌生人，忙叫益春把珠帘放下。
益春刚把珠帘放下一半，忽然感到来人有些面熟，即说：「这书生好生面熟······」五娘不耐烦地打断：「管他是谁，把珠帘放下。」益春只得遵命。
来人正是陈三。他自元宵见到五娘后，就丽影萦怀。所以，送哥嫂往广南后，即赶回潮州来找寻。但是，走遍全城却不见丽人倩影！听说城西风景典雅，便同书僮奉夫一起前来游览解闷。
这时，他见到前面一座雅致的绣楼上，有个女子探头张望，心里不觉紧张起来。便止步，目不转睛地盯住珠帘。
楼上的益春，此时认出了陈三。她惊喜地说：「小姐，那楼下之人，好象就是灯下郎君！」五娘闻言，急想掀帘，但刚伸出手又缩回来。手足无措一阵后，才小心翼翼地于帘后窥看。
哪知益春却果敢地突然把珠帘拉开。哎哟，一点不差，果然是灯下郎君——泉州书生陈伯卿啊！五娘含羞痴立，不知怎么办好。
陈三也望见楼上娘子正是灯下佳丽。不禁心花怒放！只怨身无双翼，不能即刻飞向楼上诉说相思。
益春在一旁催问：如今作何主意？五娘这才清醒过来，她无意中发觉手里的荔枝，遂慢慢用手帕包住，心想这千言万语，不就可凭它传情寄意么？
但转念一想，她羞于所思，欲投又止。勇敢的益春揣知小姐心意，便代为投下。五娘羞惶奔下楼去。
陈三正在呆望，忽见楼上投下一物，赶忙拾起。却是荔枝手帕，帕上还绣有黄碧琚三字。他心领神会，欣喜若狂。
但再举头一望，不禁失声：「啊，娘子已下楼去了。」这将如何是好？！他突然灵机一动，忙问奉夫：「你有无乡亲在潮州居住？」
奉夫说，正好有位叫李公的亲戚住在仙街头，以磨镜为生。陈三喜出望外，吩咐奉夫立即带他去访李公。
却说两人寻到李公，说来也真巧合，这李公经常为黄九郎家磨镜。陈三认定这是再会五娘的好门路，于是打发奉夫先回老家，自己在李公处住下来，日夜苦学磨镜。不多久，手艺就学得挺不错了。
这天，陈三挑着磨镜担，七转八弯来到黄家后院。按照李公说的，以敲铁板为号，先二声，后八声。满怀希望地敲了起来。
益春听到敲铁板声，以为老磨镜匠又来了，就走出门来招呼。一看，却是一位翩翩少年；再细看，又象是那姓陈的郎君。
她正自疑惑，陈三已认出来人正是五娘侍婢，赶忙上前行礼，并问道：「小娘子，听说府上有镜要磨，我特地前来。」
益春回答说，是有一个镜要磨，但要等李公来了才给。陈三忙解释，那李公便是他师傅，交由他磨即可。益春心中已猜到几分，就答道：「待我去问问小姐。」这正中陈三下怀，随即连声说：「有劳，有劳了。」
益春高兴地进去禀告：「小姐，外面来了一个磨镜师傅，自称李公徒弟，生得少年清秀呀！」五娘嗔道：「贱婢，管人家少年清秀做甚！」益春笑着说：「他生得象一个人，小姐快出去看。」
五娘给益春拉到门口，举眼看去，不禁一怔，果然面熟！益春悄悄说道：「小姐，你看此人不是灯下郎君吗？」可是，他今朝为何变成磨镜匠了呢？！五娘心中七上八落，甚费猜疑。
她忍不住想叫益春上去询问，可转念一想：人有相似，不可造次。稍自沉吟，即语带双关地对益春说：「他既是李公徒弟，手艺谅必不差，镜就拿给他磨。」说完，就匆忙转入院内。
益春捧镜出来，陈三接过一看，果真是一面宝镜！见镜如见人，看得爱不释手，在益春的嗔怪下，才满心欢喜地磨起来。
不一会儿，五娘在院内喊益春说：「外面日头炎热，你可叫那磨镜师傅进来院内操作。」陈三闻言，迫不及待地挑担入内。
机灵的益春试探说：「师傅，李公每次来磨镜都要唱歌，你可会？」陈三说：「歌虽会唱，只怕没有知音。」益春胸有成竹地答：「你若唱得好，哪怕无知音。」
陈三便壮起胆来，放声唱道：「七尺丈夫莫漫猜，青梅有约故人来；殷勤为谢深情意，愿下温峤玉镜台。」益春本想入报小姐，谁知五娘已听到了呢！
益春按五娘嘱咐捧茶请陈三饮。陈三也试探地问：「小娘子，这杯茶是谁叫你端来的？」益春答：「是小姐命我端来的。」
陈三满心喜悦地捧茶一饮而尽，真是如啖甘露！说：「代我向你家小姐道谢。」益春关切地嘱咐陈三：「师傅，功夫要细致呀！」便捧杯回返。
此时，陈三心花怒放，手抚宝镜，再次唱起歌来：「我羡你艳福无比，与佳人形影不离。恨不得将身化宝镜，在闺中朝夕长相依。」谁知乐极生悲，一时错手，宝镜堕地，竟摔成两半！
益春返身出来，一见宝镜打破，急得连声嚷道：「坏了，坏了！小姐，快来呀！五娘闻声快步赶到。见状大惊失色，一时也不知如何是好。
陈三忙上前告罪：「小姐，损物赔偿，理所当然。我照赔就是。」益春焦急地说：「此镜并非寻常，就是将你卖来赔，恐怕也难以抵偿呀！」
五娘急中思定，问益春：「这事我爹可曾知道？」益春道：「员外尚未知晓。」五娘要她且莫声张，速想办法掩盖。
可是，就在此时，黄九郎偏偏来到后院。五娘眼快，急忙避回闺房。陈三、益春藏匿不及，硬着头皮站在那里。
黄九郎见陈三面生，便责问益春：「为何放外人来此？」益春说是磨镜的。黄九郎吩咐：付过工钱，即速叫他出去。
眼见一场风波就要平息。陈三却暗自思忖：方才小娘子一言，倒把我提醒，为能接近五娘，何不乘此良机，如此这般······他突然对黄九郎说：「禀员外，你家宝镜，被我一时失手，打碎了！」
益春万万料不到陈三竟会如此，只好战战兢兢地从背后取出破镜。黄九郎一看，勃然大怒，一面叫益春滚开，一面连声责骂陈三，声言：「决不放过你这畜生！」
陈三装得非常可怜地哀求说：「我乃是外方人氏，除此镜担，别无他物，愿将此担赔偿就是。
这一招，果然激得黄九郎火气更盛。他说：「我这宝镜价值百金，你那破担子哪能抵偿得了！」立刻召来管家小七，命令将陈三捆缚起来。
躲在窗后偷看的五娘，急得心如油煎，忙示意益春快快出外说情。
益春赶忙出来说：「员外，婢奉小姐之命，有言上禀。今日宝镜打破，乃是师傅不慎失手，并非故意。望员外息怒，从宽处理。」
势利刻薄的黄九郎怎肯放过？可是，这正中陈三下怀。他装作无可奈何地说：「唉，罢了·······禀员外，念我一贫如洗，纵然把我送官，也是无益，我情愿入府为佣，做工抵镜就是。
黄九郎给陈三这么一说，也觉得委实只能如此。他问过对方的姓名后说：「陈三，你听明白：论此宝镜，价值百两，如今就且算三十两。你在我家做工，每年工钱十两，须做三年，方准回家。」陈三连声应允。
日月如梭，转眼就是次年二月春。陈三自入黄府后，由于内外阻隔，男女有别，很难见到五娘。他时时自叹道：五娘啊，我为着荔枝深情意，身受苦役，可你在深闺知也不知？！
他不知，那边五娘也因忧虑得病，正在叹息：「我乃苦命人，死何足道！只是累及陈三，破镜入府，受尽苦役，未知近日怎生样了？」
那天，黄夫人进闺房探望女儿，说：「林家叫李姐与卓二同来，说道：就是女儿有病，也要迎娶，过门之后，再行诊治；若再拖延，便要打起官司来了！」
五娘听后，又气又恨。迫人至此，天理何在！她对母亲诉说：「若答应林家迎娶，就是置女儿于死地了！」黄夫人见独生女这等模样，连忙答应她一定作主，待五娘病愈后再作道理。
黄夫人临走时，把益春叫到一边，再三训示：「你小姐性情不似往时，员外怪我教训不严，疑东疑西，你日夜在她身边，须要小心照顾呀！」益春答应了。
益春送走黄夫人后，从厨房端水回去，中途遇着陈三。陈三一听是给五娘端的洗脸水，又见左右无人，便要求益春让他把洗脸水送去。
益春说：「二人两地同心苦，只有我益春知此情。可是员外安人，近来更加疑云疑雨，若被知道，那还了得？！」但陈三还是再三请求。
热情的益春经不住陈三再三请求，终于答应了。她叮嘱说：「你端水进去，我在外面打望。」
陈三端着洗脸水进了绣厅，心中又喜又惊，只见五娘面对窗外独自呆坐，便轻声叫道：「请小姐来洗脸。」
五娘转身一看，竟是意中人到来，心头一慌，不禁信口而出：「家分内外，男女有别，你为何到此？赶快出去！
陈三一听此言，十分沮丧。正要倒转出去，五娘实在于心28不忍，转口说：「盆水既然端来，你就放下。」
既然如此，陈三便故意将水盆放在地上。五娘问其何故？陈三话中带话地说：「高则不可攀，望小姐俯就。」
五娘自将水盆端上盆架，俯首无言。陈三又借水寄意，问道：「水善照物，为何至今，美丑尚未辨别？」
五娘话中带情，含蓄地回答：「水静则明，动则乱，若要辨别美丑，不如宝镜分明。」陈三忙进一步表明心迹：「我若非磨镜，想也无缘得见阿娘。」
突然一阵鸟语，五娘那万般心事不知怎地又说不出口，却失声叫起益春来！
益春进来，五娘却又无言可说，托词问：「洗脸水为何这样冷？」益春见状，便话中带刺地说：「刚才端来，还会熨手，是你左右踌躇，似要洗又不洗，叫它怎不冷呢？」
益春的话壮了五娘的胆，她正待向陈三诉说心事，突然外面小七高声呼喊：「陈三呀，员外唤你！
五娘骤地紧张起来，忙叫益春引陈三出去。心里无限凄凉地自叹：碧琚，你的命怎么这样苦呀！
不久，五娘病愈。益春看她愁闷，提议到花园散心，五娘同意了。
时值三月，春色满园。鲜花绽开，蝴蝶纷飞。益春挑逗说：「小姐，你看蝴蝶成双成对，自由自在，有多好哪！」
岂料触景伤情，五娘心头烦躁，反而命益春把那对彩蝶赶掉。益春假意要去觅支竹竿来打，五娘又于心不忍，止住了。
益春看她优柔寡断，就指着垂柳挚切地启发道：「柳枝无力，就会随风摇曳；人若是无主意，也就得由他人摆布。」
五娘终于鼓起勇气，决心趁父亲出外访客未返，请陈三前来商量对策。益春高兴地去找三兄了。
五娘正在急切地翘首盼望，忽然传来小七的喊声，说是员外回来了！啊呀，这可不得了！她心慌意乱，赶快躲避。
无巧不成书。刚好此时陈三按益春的嘱咐赶来花园赴约，不意与黄九郎劈面相遇。
黄九郎见陈三竟敢闯进花园，大怒说：「哼，看你近日精神恍惚，到处东撞西碰，难道不懂我黄府的家规么？还不给我滚回去！」
真是当头一棒！陈三以为是五娘故意将他戏弄。于是万念俱灰，忿然自忖：枉为痴情一场，不如早日束装归故里吧。即回房背起包袱雨伞出走。
益春急急赶到，一把抓住他的雨伞说：「因何不告而辞？究竟要往何处？不管如何，总得告诉我家小姐一声吧！
陈三满肚怨气地说：「我空见荔枝成双对，并无半言慰情意。虽说，三年五载我不怕，但怕的是伊人无情义，枉使我屈身空等待。」说罢，他向益春揖别，还是要走。
益春再次挽住雨伞，诚挚地说：「三兄！有心打石石成砖，无心打井井难圆。你今日不辞而别回家去，岂不负了小姐一片痴情！」接着，一桩一件地述说了五娘对他的思念眷恋之情。
陈三为五娘的深情所感动，消除了误会，连声道：「伯卿错怪小姐了。」当即写信一封，交与益春转给五娘。
五娘接信，连忙拆开观看，见信中言词情真意切，更加有心同对方早结连理。遂吩咐益春找陈三来绣厅商量。
一会，陈三悄悄来到，二人互诉思慕之苦，并且自订婚约，山盟海誓；并蒂荔枝为定物，香罗手帕作表记，上天愿为比翼鸟，落地愿为连理枝。
突然，正在外面望风的益春焦急地奔来报信。，原来林大动起官府，黄九郎已答应他四天后即来迎娶！她要两人当机立断，快作定夺。
陈三说：「事已至此，犹豫不得。只有出走一条路！」五娘见爹娘这样不顾女儿死活，也毅然表示：君到何处，妾就随君到何处！于是约定今晚三更时分，三人一同奔往陈三老家—福建泉州。
说走就走。当晚三更时分，正是月明风静好天气。陈三同五娘、益春逃出黄府，走在潮州城外的路上。
东方破晓，他们已经走出了潮州地界。陈三高兴地说：「娘子，贤妹，前面那条路，就是通向福建的大道了。」三人终于冲破封建樊笼，远走高飞了！
