明朝万历年间，有一个老汉，名叫赵福元，家穷得叮当响，只有一头老牛陪伴了他几十年，帮他耕地，拉车，运粮，是他的忠实伙伴。一年，村里发生了一场大旱，庄稼都干枯了，老汉的一亩三分地也不例外。
老汉没有收成，连税都交不起，更别提吃饭了。他只好去向村长借钱，可是村长是个贪婪的恶霸，不但不借钱给他，还嘲笑他说：「你这么穷，还养什么牛啊，不如把它卖了，给我还债吧。」老汉听了，心里很不舍，但是也没有办法，只好答应了。
老汉回到家，把老牛牵出来，对它说：「老伴儿，你可知道，我今天要把你卖了，给村长还债。我真是舍不得你啊，你是我最好的朋友，最亲的伙伴。可是我实在没有办法，你可别怪我啊。」说着，老汉就哭了起来。
老牛听了，也很难过，它用舌头舔了舔老汉的脸，表示安慰。然后，它突然开口说话了，声音低沉而悲哀：「老主人，你不用难过，我也不怪你。我知道你的苦衷，我也知道你对我有多好。我跟你说一个秘密，你可千万不要告诉别人。你知道村后的那个深潭吗？
那里有无数的金银财宝，都是我祖上留下的。你只要把我牵到那里，把我推下去，就可以得到那些财宝。你就可以富甲一方，过上好日子了。你千万不要卖我给村长，他是个坏人，不配得到我的财宝。你快点去吧，我等不及了。」说完，老牛就闭上了眼睛，一动不动了。
老汉听了，惊呆了，他不敢相信自己的耳朵，他怀疑自己是不是在做梦。他摇了摇老牛，叫了叫它的名字，可是老牛就是不醒。老汉心想，难道老牛真的死了？难道它说的话是真的？他决定去试一试，于是他把老牛牵到了村后的深潭，把它推了下去。
他看到老牛沉入水中，然后水面上冒出了无数的金光，一件件金银珠宝从水里飘了上来，堆满了岸边。老汉看到这些财宝，高兴得跳了起来，他觉得自己是世界上最幸运的人。他忙着把这些财宝收拾起来，准备回家。
就在这时，他听到了水里传来了老牛的声音：「老主人，你可千万不要忘了我，你要把我从水里捞出来，好好埋葬，不要让我孤零零地躺在水底。你要记住，这些财宝都是我给你的，你要好好珍惜，不要浪费，不要贪婪，不要做坏事，否则你会遭到报应的。」
老汉听了，心里一紧，他想起了老牛对他的恩情，他觉得自己太不孝顺了，他急忙跳进水里，想把老牛捞出来，可是水里已经什么也看不见了，只有一片黑暗。老汉怎么找也找不到老牛的尸体。
他只好失望地爬上岸，对着水里大声说：「老伴儿，对不起，我对不起你，我找不到你了，你可要原谅我啊，你放心，我一定会好好过日子，不会辜负你的期望的。」说完，他就哭了起来。
老汉把财宝带回了家，他把一部分给了村长，还清了债务，把一部分分给了村里的穷人，帮助他们渡过难关，把一部分留给了自己，改善了生活。他还在村后的深潭旁边，建了一个牛神庙，每天都去拜拜，祭奠老牛的亡灵。
老汉的故事很快就传遍了村里，村里的人都很羡慕他的好运，也很佩服他的善良。他们都纷纷来到他的家里，向他请教如何得到财宝，希望他能把秘密告诉他们。老汉却不肯说，他只是笑着说：「这些财宝都是老牛给我的，我不能随便告诉别人。你们要想富有，就要勤劳，节俭，善良，不要贪图不义之财，不要妄想一夜暴富。」说完，他就把他们打发走了。
村长听说了老汉的故事，心里非常嫉妒，他觉得老汉是个傻瓜，居然不肯把财宝的来源告诉别人，他决定用计谋，从老汉那里夺取财宝。他找了一个心腹，让他假装是老汉的亲戚，去老汉的家里，跟他套近乎，打听他的秘密。
这个心腹很快就得到了老汉的信任，跟他聊了很多天，终于让老汉说出了真相。原来，老汉是从老牛的口中得知了财宝的存在，他把老牛推下了深潭，才得到了财宝。这个心腹听了，心里大喜，他立刻跑去告诉了村长。
村长听了，更加嫉妒，他觉得老汉是个凶手，居然为了财宝，杀了自己的老伴儿，他决定要替老牛报仇，也要夺取财宝。他带了一群人，冲进了老汉的家，把他绑了起来，拷问他财宝的下落。老汉不肯说，他说：「你们不要欺负我，我没有做错什么，这些财宝都是老牛给我的，你们不配得到它们。」
村长听了，气得发狂，他说：「你还敢嘴硬，你不就是为了财宝，杀了你的老牛吗？你是个杀牛贼，你应该受到惩罚。你不说，我就把你的财宝都抢走，还要把你送到官府，让他们判你死刑。」说完，他就把老汉的财宝都搜走了，还要把老汉拖到深潭，把他扔下去。
就在这时，天空突然变得阴沉，一道闪电划过，紧接着一声巨响，深潭里冒出了一个巨大的水柱，水柱里有一个牛头人身的怪物，正是老牛的化身。它对着村长大声说：「你这个恶人，你居然敢贪图我的财宝，还要伤害我的主人，你真是不知死活。今天我就要让你尝尝我的厉害，让你后悔一辈子。」
说完，它就张开了大口，吐出了一股烈火，把村长和他的手下都烧成了灰烬。然后，它又把老汉的财宝都吐了出来，还给了老汉。
它对着老汉说：「老主人，你可千万不要怕，我不会伤害你的。我是你的老伴儿，我一直在水里保护你，不让别人得到我的财宝。你可要记住，这些财宝都是我给你的，你要好好珍惜，不要浪费，不要贪婪，不要做坏事，否则你会遭到报应的。
你快点回家吧，我还要回到水里，不要再来找我了，我们今生今世都不会再见面了。」说完，它就又沉入了水中，消失了。
老汉看到这一切，感动得泪流满面，他对着水里说：「老伴儿，谢谢你，你真是太好了，你救了我的命，还给了我这么多财宝。你放心，我一定会好好过日子，不会辜负你的期望的。我永远不会忘记你，永远不会辜负你。」
说完，他就拿着财宝，回到了家。他把一部分给了村里的穷人，帮助他们渡过难关，把一部分留给了自己，改善了生活。
他还在村后的深潭旁边，建了一个牛神庙，每天都去拜拜，祭奠老牛的亡灵。他从此过上了富裕而安宁的生活，受到了村里人的尊敬和爱戴。他常常想起老牛，感激它的恩赐，也怀念它的情谊。他发誓，永远不会忘记它，永远不会辜负它。
