「哀鸿遍野」，最早出自【诗经·小雅·鸿雁】，该文大致作于西周末期的周厉王或周宣王时期，彼时内有厉王之乱，外有玁狁入侵，加之持续天旱，导致大量民众流离失所，【鸿雁】中便是以鸿雁的哀鸣比作呻吟呼号、流离失所的灾民。
西周末期，周夷王姬燮去世后，其子姬胡继承王位，是为周厉王。当时，荣国的国君荣夷公搜刮民财、欺压百姓，搞得国内民不聊生。周厉王贪财，对于荣夷公这样的人，却是十分的欣赏，于是决定重用荣夷公。
大臣们深知荣夷公的为人，因此劝谏周厉王说，荣夷公乃是个贪恋钱财、唯利是图之人，不可重用，大夫芮良夫更是当面指出荣夷公「好专利而不知大难」，如果重用他这样的人「周必败也」。
然而，周厉王同样贪财，他希望重用荣夷公来替自己收敛钱财，因而力排众议坚持重用荣夷公，任命他为卿士，重用其掌管国家大事。荣夷公上任之后，就给周厉王出了个馊主意，劝说周厉王对所有山川河流实行「专利」管制，并为此颁布法令，规定所有山川河谷林木，以及其中出产的一切收益都属于周王室独有，任何人不得擅自踏入其中谋生。
该法令颁布之后，樵夫便不能上山砍柴，猎户也不能上山打猎，渔民不能下河捕鱼，郎中不能上山才要，就连百姓也不能擅自开垦荒地，在那个靠山吃山、靠水吃水的渔猎农耕时代，这个规定无疑断了百姓们的生存之道。
这个「专利」制度一出，立即便闹得民怨沸腾，百姓纷纷咒骂，召穆公也劝谏说，「百姓难以忍受暴虐的政令」。
周厉王闻言大怒，找来一个卫国的巫师，让他率领卫士监视百姓，将那些不满「专利」制度、口出妄言的百姓全部抓捕起来，结果只要巫师告谁，周厉王从不审问，一律处死。屠刀高举之下，就连很多没有发过任何怨言的百姓也被无妄处死。
周厉王三十四年（前845年），周厉王用刑愈加严苛，结果搞得都城人人自危，大臣们惶惶不可终日，敢怒而不敢言，百姓们眼见那些抱怨之人被杀， 更是吓得连话都不敢说了，即便是亲友熟人在路上遇到了都不敢互相招呼，只能互相递眼色示意，以致整个都城都变得死气沉沉。
周厉王对此却是非常高兴，对召穆公说，「你看，我这不是消除了百姓们对我的议论吗？如今百姓谁还敢再有怨言？」
召穆公说，「这不过是把他们的话堵塞了回去了而已。堵住百姓的嘴巴，要比堵住河流的害处更严重。如果堵住他们的嘴巴，那么赞同你的，跟随你的能有几个呢？」然而，周厉王根本听不进去，依旧我行我素。
「专利」政策推行之后，周厉王的财富经过经年累月的积累，早已堆积如山，然而百姓们却处于饥饿穷苦之中，从都城到郊野，随处可见衣衫褴褛的饥民。流 离失所的饥民遍布郊野，如同那些在冬日里无家可归，只能聚集在沼泽和荒野中挨饿受冻的大雁一样，发出阵阵哀鸣。
周厉王三十七年（前842年），大臣和百姓们再也无法容忍周厉王的暴政，纷纷拿起武器，包围了王宫，扬言要杀死周厉王，周厉王被吓得逃到了彘地（今山西霍县东北）。
周王畿暴乱时，周厉王派人向诸侯求援，不久卫武公带兵赶到，召公虎于是出面代表周厉王的臣子，请求由卫武公暂时代替执政，并由自己和大臣周公等组成奴隶主贵族会议辅政，是为共和行政。
共和十四年（前828年），周厉王死于彘，次年太子静即位，是为周宣王，共和时代结束。周宣王继位后，他开门纳谏，听取贤臣们的建议，废除了「专利」等暴政，百姓们这才得以重新进入山林河谷谋生，局势重新稳定了下来。
【诗经·小雅·鸿雁】中，描述的正是周厉王推行「专利」时期，百姓们的惨状。其中第一段「 鸿雁于飞，肃肃其羽。之子于征，劬劳于野。爰及矜人，哀此鳏寡 」，是说那些流民本就困苦，却还要被迫到野外去服劳役，劳役的队伍就像振翅高飞的大雁一般；次段「 鸿雁于飞，集于中泽。之子于垣，百堵皆作。虽则劬劳，其究安宅 」，是说百姓们聚在一起服役，就像大雁聚集到中泽一样，然而百姓们辛辛苦苦修筑高墙，自己却无安身立命之所；最后一段「 鸿雁于飞，哀鸣嗷嗷。维此哲人，谓我劬劳。维彼愚人，谓我宣骄 」，则是说百姓们悲哀作歌，就如同大雁的哀鸣一般，结果百姓们诉说自己的悲惨，却遭到那些贵族富人的嘲笑，只有那些聪明人，才能知道百姓们的困苦。
后来，人们便从【诗经·小雅·鸿雁】中这种「鸿雁纷飞，哀鸣不止」的景象中，简化引申出了「哀鸿遍野」这个成语。
