忻州地区素有「摔跤之乡」的称誉。据传，忻州摔跤起源于南宋。其时，著名的民族英雄、抗金将领岳飞，自幼爱读【春秋】【左传】【孙子兵法】，做了将领后，为抵外侮，在岳家军中设有角抵，即摔跤，以训练士兵。岳飞遇害后，其部下有个忻州籍的士兵名叫陈效婴，回到家中，把在军中学到的摔跤技术传授给乡亲，以酬抗金心愿。从此，摔跤作为强身、自卫之术，在忻州、定襄、原平一带流传开来，成为一种习俗。
历史上，忻州曾有许多摔跤能手出现。例如上世纪30年代、樊野有个卖菜的，他身高体壮，人称「菜团长」，凭着一身力气，一直夺冠。但在两年后的一次庙会挠羊赛上，竟败于一个外号叫「小狐子」的，此人是郭落村的胡黄堂，年纪20多岁，体重仅及百斤。但他机敏过人，靠钩脚技术战胜了菜团长，一时成了忻州、定襄、崞县三县的挠羊汉。谁知能人背后有能人，晏村的高四狗，输给「小狐子」后，闭门不上跤场，苦练三年，终于一鸣惊人，把「小狐子」败下跤场。岂料强中更有强中手，段家庄的焦计全，自幼在院中枣树上练功，天天用腿勾、踢、绞，长得手大臂长，力大无比，练就一双铁腿。在1931年的挠羊赛上名冠第一，无论是谁，只要着了他的腿，就非败不可。
后来，一代跤手脱颖而出，其中史满堂好像得了名家真传，名扬二州五县（即忻州、代州、五台、崞县、繁峙、定襄、静乐）。抗日战争以后，传统的挠羊赛一度停止。
解放后，忻州摔跤运动蓬勃发展起来。著名的摔跤运动员有樊娘海，人称「三斤半莜面」；卢四，外号「半挂车」。1959年，在全国第一届运动会上崔富海、张毛清，分别获得中国式摔跤各自级别第一名。忻州各地自发性的群众摔跤活动也很频繁，1983年，忻县举行「跤王杯赛」，钱贵龙获「跤王」。1960年全国文教群英会上，国家体委命名忻县为「摔跤之乡」。
忻州摔跤尚武的习俗，除了历史传承因素之外，还与本地的地理生态环境有关。忻州地处晋北，境内群山盆地交错，雄关险隘相望，自古为兵家必争之地，加上这里气候寒冷，冬季多风，在这里生活的人们需要有超常的生命力，有过人的体魄、勇敢和智慧。它北与蒙古游牧地区毗连，蒙古族是尚武而勇敢的民族，北方少数民族的草原文化与中原农业文化在这块京畿屏障之地交融，逐渐形成了本地习武好强的习俗风尚。
