为使得季节更通俗和直观，让更多地人能够把握季节和气候的变化来，在上古时期人们就将一年四季的二十四个节气分为72候，这样每个节气就有了「三候」，并根据黄河流域的地理、气候、和自然界的一些物候现象，与每个节气中的十五天分成三个时段相对应——候应。具体到每个节气而言，节气的前五天是初候，也叫一候，节气的中间五天称为二候，节气的后五天称为三候。实际上，72候也成为古代历法的有效补充，更便于指导广大农民的农事活动。
全年共七十二候
小满节气也有三候，即一候，苦菜秀；二候，靡草死；三候，麦秋至。【太平御览·卷二十一】：「小满之日，苦菜秀，后五日靡草死，后五日小暑至。」意思就是说，小满节气后，苦菜已经枝叶繁茂；五日之后，喜阴的一些枝条细软的草类在强烈的阳光下开始枯死；再过五日，即小满的最后一个时段，暑天也到了，麦子开始成熟。小满中的每一候应都体现了古老的文化智慧，影响着人们的农事活动，也启迪着我们的日常生活。
麦子开始成熟
小满三候的涵义：
小满第一候，苦菜秀。「 苦菜」，是我国最早食用的野菜之一，味苦，却能抵挡饥饿。「苦菜秀」意思是说，小满节气一开始的时间里，地里的苦菜生长茂盛，惹人喜欢，可以采来做个凉菜。实际上，人们之所以将「苦菜秀」作为小满一候的候应，是因为在过去，苦菜是人们最熟悉，在夏初最为常见的植物。在古代，小满时节正是所谓「青黄不接」的阶段，去年冬天储备的粮食已经吃完，当年夏收的粮食尚未成熟，多数百姓往往以野菜充饥，来维系生活，苦菜也是那时的人们最早食用的野菜之一，男女老幼对苦菜都特别的熟悉。
关键还是在于苦菜在小满时节生长的最多，长势最为繁茂，可供人们大量的采集。「苦菜秀」之中的「秀」是指苦菜生长的几位繁茂壮实，如火如荼，所以小满节气正是人们到野外更容易采挖的季节。【尔雅】中说：「不荣而实，谓之秀，荣而不实，谓之英。」另一方面，苦菜之苦味，正是夏天之苦。【诗经】说：「采苦采苦，首阳之下。」苦为夏天真正的味道，也正是生命成长的味道。在人们生活中重要，人们知晓度又高，作为小满物候的主体，以「苦菜秀」作为小满节气第一候的「候应」更为贴切。当人们看到田野到处都生长着「肥嫩」的苦菜，不用看「黄历」就知已进入小满初候。
第一候，苦菜秀。
小满第二候，靡草死。 「靡草」，本义是指草木顺风而倒。后来指有些枝条细软的草木，到了夏季反而会枯死。按鲍景翔所说：靡草，葶苈之属。【礼记】注曰：「草之枝叶而靡细者。」「凡物感阳而生者，则强而立；感阴而生者，则柔而靡。」谓之靡草。泛指那些初夏的四月就结了种子，好像它们畏惧夏天的阳气，而到小满时节便逐渐枯萎，腐烂倒地的草木。方氏曰：「凡物感阳而生者，则强而立；感阴而生者，则柔而靡。」谓之靡草，则至阴之所生也，故不胜至阳而死。
在万物生长茂盛的孟夏之日，人们却发现有些一反常态的靡草，已经成熟结籽，枯萎倒地。这一与气候存在较大反差的物候现场，很容易引起人们的注意。以「靡草死」作为小满节气第二候的「候应」更具有显著的提示作用。当人们在碧绿的田野时不时能看到枯萎的「靡草」时，便知时间已经到了小满的「二候」之日。
第二候，靡草死。
小满第三候，麦秋至。 我们从字面上看，「麦」与「秋」并不相关，小满与「秋」也毫无相干，又怎么会出现「麦秋至」？其实，小满第三候的候应原为「小暑至」，后来是【金史志】将「小暑至」改为了「麦秋至」。【礼记·月令】记载：「麦秋至，在四月；小暑至，在五月。小满为四月之中气，故易之。秋者，百谷成熟之时，此于时虽夏，于麦则秋，故云麦秋也」。这里的「秋」与秋季并无关联，具有成熟和收获的意思。故而「麦秋至」是说，虽然时间还是夏季，但对麦子来说，却到了成熟或收获的「秋」，因此古人将初夏又引申为麦秋。时间进入小满第三候，「麦秋至」向句谚语一样，提醒人们麦子已经到了快要收获的季节，要合理安排农事，对小麦加强田间管理，为麦田丰收奠定基础。显然，以「麦秋至」作为小满第三候的候应，对百姓的农业生产具有较强的指导作用。
第三候，麦秋至。
元代诗人元淮的【小满】写到：「映水黄梅多半老，邻家蚕熟麦秋天。」明代的何吾驺在【落第南还晚泊黄牛村】说：「新凉牛犊归桑薄，小满人家割麦田。」到了小满节气，这不仅是麦穗，麦田，麦收或麦秋，更是百姓一年来的希望。从气候角度来看，在小满节气期间，从南到北各地都是渐次进入了夏季，南北温差进一步缩小，降水进一步增多。
新凉牛犊归桑薄，小满人家割麦田。
