饮食中的调味料是中华饮食文化中不可或缺的一部分。不同地区的人们通过追求五味，找到了属于本地区的味道。这种味道的来源除了人们的口味偏好和当地气候的影响外，还有调味料的易获得性，也就是性价比。
口味偏好主要由当地人从事的生产劳动内容决定。一般来说，南方人偏爱甜味，主要原因是南方湿气大，容易影响脾的运化，而甘味可以入脾；北方人则喜欢咸味，因为北方地域广阔，对体力要求高，而咸味可以入肾，增加筋骨的疲劳恢复。
调味料的易获得性也起到了重要作用。例如，四川人的麻辣口味除了气候原因外，还与当地随处都有出产的麻辣料有关。
随着人口融合的过程，各地的基本味道逐渐丰富起来。人们将来自不同地区的饮食习惯与当地的饮食相结合，创造出更多丰富的味道。这些味道可能不符合营养规律或养生规律，但它们已经能够润泽一方人文了。
最典型的例子就是客家人的饮食。客家人将北方、南方、中原地区等地的风味融合在一起，再由岭南美味调和，创造出了更多具有「和」这一华夏特征的美味。
现代社会中，无论东南西北中，各地的味道都通过调味料传播到天涯海角。唯一不变的是中华饮食文化精神的延续。从美味到健康的转变是饮食从简单美味到更高一层的健康转换的重要体现，也是生活水平提高的重要标志。越来越多的人开始关注健康在当代社会中的重要性。
这种观念的转变也让中华饮食的本质重新回归大众视野。阳生、阴长、五味调和成为健康饮食的法则。与此同时，源自西方科学体系的现代营养学也逐渐被人们所熟知。这门脱胎于生物化学的学科从分子层面上分析食品，并合成了如今大家所熟知的食品工业添加剂。那么如何定义这些添加剂呢？是否可以称其为调味料呢？
争议也源于此。这些食品添加剂在某种程度上可以被称为调味料，因为它们具有调节食品口味的作用。然而，与传统的调味料相比，它们存在明显的区别：首先，它们不是自然产生的；其次，它们是工业产物。对人体健康是否有负面影响需要通过人体实验来确定。通常来说，健康负面影响是存在的，只是使用量多少以及人体能否完全代谢掉的问题。
这让很多人感到困惑：既然有危害，为什么还会被普遍使用呢？这就需要从食品工业的特点来解释了。添加剂的加入有两个目的：一是增加食品的保质期；二是增加味觉上的接受度。在规定范围内，添加剂是可以被人体代谢出体外的，这也是会标注无公害的原因。然而，也存在一些人因为身体功能问题可能产生危害的结果。
中华饮食文化中一直使用的调味料都是自然生长的材料加工而来。从微观上看，它们是大分子物质，容易被人体自然代谢。部分有益成分还能促进身体健康。
相比之下，食品添加剂的效果则因人而异。
