一个平常的夜晚，东晋的祖逖和刘琨正同寝一处。他们都是年轻有为的官场新贵，在朝廷中为官时相识，结果分外投缘，不多久就成为了亲密无间的朋友。
深夜，一声鸡鸣打破了宁静，祖逖惊醒过来，急忙唤醒仍然在沉睡的刘琨。刘琨疲惫地打着哈欠，睡眼惺忪地说：「鸡开始打鸣了，这可不是什么吉祥的征兆啊。
祖逖坚定的神色,明亮的目光,仿佛告诉他们这不是偶然的。他说：「不，这是上天叫我们早起的暗示。大好春光，怎能就这样浪费呢？从今以后，一听到鸡啼，就起床练武读书吧。
你觉得如何？」。
刘琨刚苏醒的时候并不太情愿，但是当他看到祖逖热切期盼的眼神，心里打了个激灵。在朦胧的月色笼罩下，他发现好友精神焕发，脸上洋溢着坚定信念和决心的光芒，整个人仿佛被熊熊的热情点燃了一般。
刘琨心中有一股力量在燃烧，他被祖逖那真实、感人的热情所感染和鼓舞，便毫不犹豫地答应了祖逖。
就这样，从那个晚上开始，他们每天都在黎明前起床练武读书，直到天明才停下。他们身上早就被汗水浸透。闻鸡起舞不仅锻炼了他们的身手，更重要的是时刻提醒着他们要牢记拯救国家的初心和理想。
随着八王之乱的爆发，局势混乱，祖逖这个人才自然被诸位诸侯王公看好。他首先为齐王效力，后又效力于长沙王、豫章王等人，最后加入了司马越的队伍。
起初，司马越以「扶持晋惠帝」的名义招揽人才，祖逖才选择追随。但不久后，他发现司马越的行为是自欺欺人的。司马越早已把晋惠帝看做是手中的傀儡，把他关押在西安，自己则以「挟天子以令诸侯」的方式，独揽了朝政大权。
祖逖看清司马越的真面目后，失望透顶，内心充满了被他欺骗之感和愤怒。他下定决心要脱离司马越的控制，摆脱这权诈小人的束缚。
祖逖母亲逝世后，他以守孝之名拒绝了司马越的所有封赏与任命。不久后，洛阳城即告沦陷，祖逖率领家眷和数百亲随果断南下避难。
虽然祖逖成功从洛阳逃出，但他对北伐中原成功的夙愿并没有减少。在琅琊王司马睿的任命下，祖逖重操旧业，以刺史的身份再次开始了他的征战生涯。
然而，晋愍帝和司马睿对于祖逖的北伐建议，都是推三阻四、敷衍了事。
祖逖毫不气馁，他决定独自战斗。他带领数百亲随，乘坐船只渡过长江，重返北岸。当船行至江心时，祖逖举起船桨有力的拍打江水，发出激昂的"击水"声，并发下豪言壮语："不恢复中原，誓不归来"。
这一幕成就了"击楫中流"这个成语的典故。
祖逖凭借其英勇善战和百折不挠的决心，招募了更多的军事人才。在一年的努力下，祖逖终于收复了豫州，为扩大北伐开辟了道路。
在此之后，祖逖还曾与后赵军队并肩作战，一度占据优势然而，由于晋朝朝野的畏首畏尾，祖逖最终只能眼睁睁地看着自己的北伐事业就这样胎死腹中，心中充满了不甘。
祖狄的北伐大业虽然失败了，但是他并没有放弃。即使身体状况每况愈下，他仍然咬牙坚持，孜孜不倦地督办着虎牢关的修缮工程，期待有朝一日能够卷土重来，扬威中原。
可惜的是，祖逖的生命之火因岁月的流逝而逐渐熄灭，命运无法被祈求。随着工程的完成，祖逖的病情也愈发严重，他感到生命即将走到尽头。
这么多年的劳累，不断的战争，让他的精神早已有了消耗再加上朝廷的冷漠和离弃，更是让他感到郁郁寡欢。
他的挚友刘琨家族则遭受到更为惨重的打击。那时候，刘琨同样在八王之乱中多次升迁，接连担任要职，还协助晋朝在中原地区守住了一片天地。
然而遗憾的是，好景不长，他立马就被宫廷权力斗争的漩涡所困扰。
最后，刘琨的四个子侄都无辜丧生，遭受了灭门的厄运。其中最小的一个，年纪尚幼，还刚踏入人生的新阶段，就遭到横祸。他的头颅被人砍下，尸身则被丢弃在荒野中，任由饿狼啃食残骸。
祖逖在得知这个噩耗时，万分悲痛。年轻时没有预料的是，他们的命运竟会变得如此凄惨。那时的豪情壮志、报国之心已荡然无存，朋友亲人遭受了如此横祸，祖逖只能独自承担无尽的自责与遗憾，孤独地走向灵魂的终点。
八王之乱的根源可以追溯到晋惠帝执政期间的种种弊端。当时的朝政腐败，民不聊生，晋惠帝又昏庸无能，在位时间过长。这给了权臣贾南风以可乘之机，暗中窃取了国家的大权。
贾南风是个贪婪淫荡且品行恶劣的人。她行事狠辣，能够果断地杀人。于是，刘安世等一些有识之士向皇帝上疏劝谏，但是没有得到重视，反而被杀了。
朝廷内外的人都人心惶惶，朝野震惊，引起了整个社会的广泛议论。
在这种背景下，各地诸侯纷纷摩拳擦掌，各怀鬼胎。公元291年，局势终于完全失控，爆发了史上著名的"八王之乱"。北方被石勒所掌控，西北则被苻坚的前秦所占据，东南则是刘渊等人做主。
祖逖和刘琨原本是朝野新贵，然而被这股浩浩荡荡的浪潮所卷动。为了求得生存，他们不得不四处效力于各诸侯王公。祖逖起初追随过齐王，之后又投靠了长沙王、豫章王等人，最后加入了东海王司马越的阵营。
起初司马越以「扶持晋惠帝」为旗号，获得祖逖的信任。然而，当司马越权倾朝野时，他却反将晋惠帝俘获，囚禁在西安，自己则独揽大权，称霸一方。
祖逖发现了司马越的真面目后，他彻底失望透顶。愤怒和背叛感顿时涌上心头，他下定决心要摆脱司马越的控制。不久之后，祖逖的母亲去世，他利用这个机会，以守孝为由，拒绝了司马越的所有封赏和任命。
洛阳沦陷后，祖逖带领数百人的家眷亲随南下避难。虽然离开了洛阳，但他对复兴中原的渴望丝毫未减。在琅琊王司马睿的任命下，祖逖很快重操旧业，担任起了刺史一职，并开始为北伐中原做准备。
