宋真宗登基之后，勤勉从政，丝毫不敢懈怠。因为，此时的大宋已经开始积贫积弱。宋真宗面临的局面复杂危险，他必须紧锣密鼓地平息起义，还要时刻防范几个邻国进犯。
在契丹、党项人的眼里，宋真宗未满而立之年不足为患，于是邻国又开始蠢蠢欲动了。带领党项人打天下的李继迁时刻关注着宋朝的形势，一旦时机有利便会立即出击。得知宋太宗逝世宋真宗继位后，李继迁立即派人进了开封城，他又要求和。在宋太宗年间，李继迁已向宋朝求和多次，当时无论大宋和党项的战况如何，李继迁都只是自称罪臣，而且自称为赵保吉来自保，这等于承认自己是宋朝子民，以此来取悦宋朝政府。王德用在不久之前的战斗中还将他的据点乌池白池捣毁了，他都没有敢反击。宋真宗刚继位，李继迁竟然派人求和，其厚颜无耻的程度令人汗颜。
可是宋真宗同意了李继迁的求和，而且给予他无比丰厚的回报，承认了他占据的夏州和银州，还将绥州等三州赐予他，并封他为定难节度使。此时，李继迁终于恢复了其祖先对定难五州的所有权，20年的征战没有解决的问题，居然就这么求来了。
与党项之战几乎拖垮了大宋，宋朝为之付出了数万将士的鲜血和生命、数以万计的财富和兵器，可是宋真宗最后居然将定难五州拱手送与李继迁。
壁画上的党项人
不过，这个决定并非宋真宗一个人的鲁莽，而是保守和革新两派大臣协商出来的结果。这次与党项的和解给宋朝带来了短暂的安定，接下来宋朝就可以一心应对即将来临的辽国的大规模进攻了。
此时的辽国国力强盛，在萧太后的治理下，辽国的疆域、军队的战斗力、国家财富的积累都达到了鼎盛时期。萧太后在辽国进行了一系列改革，改革包括让汉人参政；开科举制，用汉人的学问作为考试题目；改革赋税制。经过改革，辽国的综合国力有了很大提升，对宋朝的威胁也就更大了。
宋真宗登基之后，曾对辽国人提过议和，但一直未得到回应。其原因是耶律休哥死了。耶律休哥一生战功显赫，他是宋朝收复燕云十六州失败和雍熙北伐失败的最主要原因。在辽国，他是英雄人物。
耶律休哥死后，契丹人开始下诏全国，征讨北宋。这次萧太后又一次披挂上阵，率部出征。
宋朝只能迎战，宋真宗任命傅潜总领北方战事。派给他的副将是张昭元和宦官秦翰。还有三位先锋田绍斌、石普和杨琼。兵马达到了八万多人。宋真宗还在开封府集结了二十万禁军，准备随时增援北方战事。
辽军势如破竹，很快突破了宋朝的边境线，他们的第一个目标是保州。在那里，他们遭到了三位宋朝将军的袭击，率队的是副先锋石普和杨琼。一场恶战后，石普和杨琼渐渐不支，幸而还有行营押先锋(总先锋)田绍斌。田绍斌率部接应，宋朝军队在黑夜之中全力进攻，最后宋军大获全胜！
但辽军马上又回来进攻，只是这次转向了保州西北的威虏军。这座战略意义非凡的军城直接关系到辽国能否打开一条直通大宋的通道，他们希望速战速决，但是，小小的威虏军在强攻之下竟然能够面强抵抗，辽军久攻不下。
守将是保州缘边都巡检使——杨延昭，他时刻戒备辽军，在辽军到达之前就到威虏军城，现在把敌人拖在威虏军后，向前线总指挥傅潜请援。
杨延昭以三千之师对抗城下的辽军全部主力，居然守了一个多月，辽国久攻不下。能够以少对多，是因为杨延昭采取了很多聪明的手段，比如，在夜里把水泼在城头上，使得威虏军城墙结冰厚重，敌人无法攀爬。
攻城无果，辽军改变策略突然向纵深地带插入。其兵分两路，一路进攻祁州、赵州一带，另一路则是以萧太后、辽圣宗和韩德让为统帅的主力，他们向东攻克了河北重镇乐寿县。这场攻击正好击中了宋朝防御的致命之处。
如果想阻拦辽国铁骑，只能用宋朝的野战军了。但是与辽开战一个多月期间，傅潜和他八万多人的部队却一直行踪神秘，没有他们的任何军报。
此时河北的情况急剧恶化，辽国切断了开封和河北的路段，没有消息沟通，开封城顿时大乱。
面对如此紧张局势，宋真宗在大臣们的请求下御驾亲征，于宋咸平二年的十二月五日启程。宋真宗率领二十多万禁军向河北挺进，此时距开战时间已有三个多月。
宋真宗的禁军行军十多天之后，到达大名府，这个时候终于传来了傅潜的消息，他率领精兵在定州驻扎，一直按兵不动没有任何损失。当辽军进攻威虏军时，他没有采取任何行动；当辽军放弃保州向宋朝纵深穿插时，他依然没有采取任何行动，只是象征性地派了三千人马挑战辽军。
傅潜畏敌怯战
各路将领们纷纷向傅潜请战，傅潜既不应战也不言语，众将领无奈，直到这时，傅潜才说出了自己的打算：「敌军气焰嚣张，如果正面遭遇，我军的气势会被挫伤。」傅潜最后允许范廷召率八千骑兵、两千步兵迎战辽军，而且许诺在后面接应范廷召，此时，宋军终于开始反击了。
范廷召冲出了定州，杀向了辽军占据的瀛州，但是他深知自己兵单力薄，就向高阳关都部署康保裔求援，和康保裔约定合攻辽军。
康保裔在瀛州西南分拆自己的精锐部队火速支援范廷召，但次日清晨，康保裔和他的剩余部队发现范廷召没有接应，自己孤立无援，被辽军包围得密不透风。孤立无援的康保裔和他的部下在辽军的包围下全军覆没。
而此时的傅潜仍是按兵不动，宋真宗终于被激怒了，于是撤掉傅潜职务并将其处死，以做效尤。傅潜严重延误了战机，当宋军重新集结，开始发动进攻时，却发现敌人已经不见了。辽军突然撤退，宋朝禁军无法追击，而宋真宗派出的五千名精锐骑兵也是无功而返。
关键时刻，范廷召杀向了敌军。虽然辽军人数数倍于范廷召率领的宋军，但他还是在莫州东三十里的地方追上了辽兵，而且获得大胜。辽军主力没有回头迎战，而是撤出了宋朝国境，这场战争就此结束。
