1943年3月中旬，时任国民党鲁苏战区副总司令官兼江苏省主席的韩德勤，指挥所属部队约4000余人，从江苏泗阳向西渡过运河。与此同时，驻扎在安徽阜阳、蒙城地区的国民党第31集团军，在司令官王仲廉的率领下，向东越过津浦铁路。这两股敌人的目标是一致的，即东西夹击新四军淮北抗日根据地。
在这样的背景下，为了粉碎敌人的阴谋，进而保卫淮北抗日根据地，陈毅等新四军领导人决定，采取「先东后西」的战略战术，各个击破敌人。3月17日夜晚，按照作战命令，新四军第4师师长彭雪枫率领部队，冒雨对盘踞在山子头、盛圩一线的韩德勤所部发起主动进攻。
这场战斗一直持续到第二天上午才宣告结束，而且新四军的战果颇丰，不仅端了韩德勤的指挥部，歼灭了其手下的独立第6旅、保安第3纵队等部队，而且还活捉了包括韩德勤在内的1000余名敌人。在战场上活捉了韩德勤，极大地振奋了新四军的军心和士气。
然而，正当战士们欢呼胜利之时，陈毅却犯难了，因为如何处理韩德勤是一个非常棘手的问题。虽然韩德勤故意制造摩擦，但是毕竟当时正处于共同抗日时期，如果不能妥善处理韩德勤被活捉一事，那么敌人就会反咬一口，大肆诬陷新四军「故意破坏统一战线」。这该怎么办呢？陈毅会如何处理韩德勤呢？
韩德勤，字楚箴，江苏泗阳人，出生于1892年。韩德勤兄弟三人，他排行老大，父亲是清末秀才，以立馆教书为业。韩德勤的叔叔名叫韩恢，曾是同盟会会员，后来被江苏军阀齐燮元杀害。凭借着叔叔的关系，韩德勤得以进入军校学习，毕业于保定陆军军官学校第六期。
在军校学习的时候，韩德勤结识了江苏老乡顾祝同，两人关系非常密切，甚至还结为了拜把兄弟。也正是因为这层关系，韩德勤在步入军界之后，一路平步青云，官位扶摇直上。全面抗战爆发之后，韩德勤在国民党第三战区司令官顾祝同举荐下，出任国民党鲁苏战区副总司令兼江苏省主席。
其实，这是韩德勤第二次被我军活捉了，早在井冈山斗争时期，韩德勤就曾被我军活捉过。那是1931年6月，在第三次反「围剿」作战中，韩德勤率领的国民党第52师被红军打得溃不成军，他本人也沦为了俘虏。当时，韩德勤伪装成低级军官，混在上千名俘虏之中，这才侥幸脱身。
话说回来，在韩德勤第二次被活捉之后，得到消息的陈毅哭笑不得。因为早在部署战斗的时候，陈毅就从全面抗战的大局出发，提出新四军进攻韩德勤的目的，是为了驱逐韩德勤，粉碎敌人对淮北抗日根据地的进攻，而不是歼灭韩德勤。同时，陈毅还特意交代，无论如何也不能在战场上打死韩德勤；如果活捉了韩德勤，就故意制造「方便」，让韩德勤「逃走」。
然而，让陈毅没有想到的是，韩德勤根本没有给新四军制造「方便」的机会。这是怎么回事呢？原来，当新四军战士们活捉韩德勤和一批军官之后，虽然大家都不认识韩德勤，但是从衣着和神态上完全能够看出个大概。当时，一个名叫孙长兴的指导员还对着俘虏们故意问道：「你们谁是韩德勤？」
指导员孙长兴心想，韩德勤肯定不会承认自己的身份，这样一来他就可以按照陈毅的指示，故意制造「方便」，将韩德勤当做一般俘虏释放了。然而，让指导员孙长兴吃惊的是，他的话音刚落，韩德勤就大言不惭地说话了：「我就是韩德勤，苏鲁战区副司令长官、江苏省主席。我要见彭雪枫（新四军第4师师长）和邓子恢（新四军第4师政委）……」
韩德勤之所以自报家门，是担心自己的人身安全没有保证，他认为虽然自己被活捉了，但是在表明身份之后，谅新四军也不敢拿他怎么样。韩德勤承认了自己的身份，这让指导员孙长兴有点不知所措。就在此时，无耻的韩德勤竟然反过来责问道：「你们为什么要打国军？这是在故意制造摩擦，是破坏抗战大局！到底是谁给你们下的命令？」
由于韩德勤自己公开了身份，所以指导员孙长兴不可能故意制造「方便」了，他只好让人把韩德勤押到新四军第4师师部，交给彭雪枫师长处置。彭雪枫师长也非常为难，他立即向陈毅报告了活捉韩德勤一事。陈毅在接到报告之后思虑再三，最终回电彭雪枫、邓子恢并报中央军委，专门提出了对韩德勤的处理意见：
彭（雪枫）、邓（子恢）并军委：
（3月）18日3时电告战况已悉，请作下列处理：
一、对韩德勤本人可佯装不知，但应与一部分中上级军官一道优待，一道释放，并严防其自杀和对外自认。
二、对一般俘虏可开欢送会，优发旅费，遣送回路西，并派人作诚恳的解释和宣传。
三、我们宣传措词，专责王光夏破坏协定，停留运河两岸及洪泽湖沿岸，制造摩擦，并欲趁大军东进一鼓歼灭本军，本军不得不采取必要措施。
四、对韩（德勤）一面装着不认识，一面将王光夏搞摩擦予以说明，一面又须将韩、王等大军东进欲消灭我军的阴谋予以揭露，使俘虏官兵均能明白此点，谅解我之立场，转而引起对韩、王之不满。
五、战役应迅速转移。
六、对韩（德勤）俘放事，对内、对外应守秘密。
这封回电是由陈毅、饶漱石、张云逸、赖传珠等人联名发出，从此可见新四军军部在处理韩德勤被活捉这一问题上的慎重和一致性。也就是说，在新四军活捉韩德勤之后，陈毅指示：「装作不认识，当普通俘虏释放！」
3月19日，中央军委给陈毅回电：「同意释放韩德勤。」此时，刘少奇也急电身在重庆的周恩来，向周恩来说明了韩德勤被活捉一事，目的是让周恩来尽早掌握情况，以便应对国民党方面的责难。
然而，事情很快发生了变化。此后几天，中央军委接连发电报给陈毅，态度由同意释放韩德勤，变成了暂时观望，先不释放韩德勤。其中的原因是，王仲廉率领国民党第31集团军，仍在准备向新四军淮北根据地发起进攻。此时，陈毅觉得事态重大，遂决定亲自到新四军第4师主持对韩德勤的处理事宜。
在陈毅来到新四军第4师师部之前，彭雪枫师长已经和韩德勤进行了正面接触。当韩德勤见到彭雪枫师长之后，他端着鲁苏战区副总司令官兼江苏省主席的臭架子，摆出一副死猪不怕开水烫的样子。彭雪枫师长为了给韩德勤留面子，将故意制造摩擦的责任推到王光夏（韩德勤的手下，在战斗中被击毙）的身上。
然而，韩德勤却不识抬举，态度蛮横地对着彭雪枫师长说：「王光夏是我的部下，你们打王光夏，也就是打我。」眼见韩德勤如此嚣张，彭雪枫师长也就不客气了，他历数了韩德勤此前故意制造摩擦的种种恶行，并厉声质问韩德勤：「你们把我们从淮北路西赶到路东，现在又对我们东西夹击，难道只有我们主动跳到洪泽湖淹死，才算我们执行协议吗？」
彭雪枫师长先礼后兵，据理直言，而韩德勤自知理亏、哑口无言。看着韩德勤的窘态，彭雪枫最后缓了一下口气，接着说道：「我们新四军是以大局为重的，从不愿轻启事端！这次打你，也是你与王仲廉勾结于前，新四军迫不得已自卫在后。」在铁一般的事实面前，韩德勤理屈词穷，被迫承认了过错，同时提出自己要见陈毅。
话说回来，陈毅来到新四军第4师师部之后，并没有立即去见韩德勤，他先听取了彭雪枫的详细汇报，着重了解了韩德勤目前的思想状况。到底是立即释放韩德勤，还是暂不释放韩德勤，陈毅心里是有自己的想法的，而且陈毅是站在华中抗战大局上考虑的。
陈毅曾对彭雪枫、邓子恢说道：「中央已来电要求释放韩德勤，这是正确的。否则蒋介石必令汤恩伯取而代之，这样将来冲突还会继续。韩德勤被俘后，最怕我们杀他。后见我不杀，则力谋保住其省主席的位置，此点可以利用。我们可以答应他，先行恢复他的电台。这样可以了解重庆的态度，因为韩德勤一旦恢复自由仍为省主席，重庆就不好以汤恩伯取而代之。而汤恩伯没有得到省主席的位置，就不愿意自己主力东进。这样对华中抗战局面更为有利。」
到了3月25日中午，陈毅把自己的这个想法，电告了中央军委，以及身在新四军军部的饶漱石、张云逸、赖传珠等人，主张由他亲自出面，礼送韩德勤出境。可是，饶漱石却根据中央军委的主张，表示暂时不能释放韩德勤。为此，陈毅又重申释放韩德勤的理由，并特别说明：「韩德勤被活捉的消息，估计尚未传出去。」
此后，按照陈毅的指示，彭雪枫师长再一次去和韩德勤谈话，以便了解韩德勤的思想动态。此时的韩德勤完全没有了之前的嚣张劲，而且正如陈毅所料，韩德勤除了表示感谢之外，还特别提出了「给面子」、「给出路」的要求。韩德勤一再诉说自己的「苦衷」，并承认这次事件的过错完全在他自己。
到了这个时候，陈毅觉得和韩德勤见面的时机成熟了。然而，在和韩德勤见面之前，他必须等到中央军委关于处置韩德勤的原则性意见。3月29日，陈毅终于接到中央军委的明确指示——同意陈毅提出的办法……另外对王仲廉应先礼后兵，不着急打！
这样一来，陈毅与韩德勤这对战场交锋多年的老对手，终于在一个特殊的场合下见面了。见面之后，陈毅与韩德勤客套了一番，然后直奔主题——阐明团结抗战的基本主张，表示对韩德勤坚持敌后抗战给予支持，希望即使将来局面演变，不致有大规模的摩擦发生，也力求与韩德勤保持友善态度，不受大局牵累。
面对陈毅不计前嫌的宽大胸怀，韩德勤感激涕零：「贵党贵军确有顾全合作的诚意，对本人的优待，至为感激。」另外，在这次见面的过程中，陈毅考虑到韩德勤是蒋介石的嫡系，又与顾祝同关系甚密，因此要求韩德勤能为释放叶挺出力。韩德勤表示尽力而为，之后韩德勤就通过电台与顾祝同联系，表达了新四军主动释放韩德勤并要求释放叶挺的大体意思。
顾祝同在得到电报之后，表示自己原则上同意。可是，后来由于对叶挺拒不「悔过」而非常恼怒，所以蒋介石坚决不同意释放叶挺。4月1日，【新四军陈毅军长与韩德勤副总司令会谈备忘录十条】签订。由于这是韩德勤私下与新四军达成的秘密协议，所以第十条特别规定：「本条款双方均应绝对保守秘密，未得双方同意，任何一方不得片面废弃或泄露公布。」
同一天，陈毅在新四军第4师师部设宴礼送韩德勤。宴席间，陈毅还表示同意发还韩德勤一些人和枪，继续承认他是江苏省主席，并且应允给韩德勤一块活动地盘。后来，陈毅和彭雪枫经过商量后，决定在淮北地区划出一个乡，以供韩德勤驻扎。
此时，韩德勤苦笑着说道：「一个乡是不是小了点。」陈毅则笑着说道：「1940年我们江南新四军开进苏北抗战，没有立足之地，你省主席连一个村子都不给。我们可不那么小气哟，开口就是一个乡。」听到陈毅的这句话，韩德勤满脸窘相，哑口无言。
宴席结束之后，根据陈毅的指示，新四军交还给韩德勤400多人、300多支枪以及一部电台。另外，还将原来缴获的韩德勤的收音机、貂皮大衣、钢笔都发还给了他。为了「支持」韩德勤坚持抗日作战，陈毅还特别给了韩德勤8万元，作为韩德勤的活动经费。
韩德勤对陈毅和新四军感恩戴德，连称以后决不再与新四军搞摩擦。此后，韩德勤在新四军第4师第9旅第26团第3营营长孙云汉的率部护送下，坐上新四军为他准备的牛车，带着新四军交还的部分人和枪，前往指定区域（一个乡）驻防。这样一来，韩德勤被新四军活捉一事，就被陈毅妥善处理掉了。
在护送韩德勤回指定区域的时候，还发生了一些趣事。当孙云汉营长护送韩德勤来到泗洪县界集时，韩德勤突然要求休息喝水。在孙云汉营长同意之后，韩德勤的一个手下端着一碗白开水来到韩德勤的面前。韩德勤看了一眼，气得把碗摔在地上：「像药一样，这怎么能喝！」然后，韩德勤就叫嚷着，让手下人去买白糖和茶叶。
手下人没办法，只好按照韩德勤的要求去买。结果，界集的老百姓见这个手下人穿着国民党军服，所以都不肯卖给他。最后，韩德勤无可奈何地喝了一碗白开水。继续上路之后，坐在牛车上的韩德勤被颠得都快散架了，他便要求躺在担架上，让手下人抬着走。
到了指定地点之后，负责来交接韩德勤的国民党第33师部分人员已经到了。经过双方协商，孙云汉营长带领战士们站在南边，国民党第33师的人站在北边，双方都打开了刺刀，子弹也上了枪膛。整个交接场地鸦雀无声，戒备森严。很快，国民党第33师的人拿着一张纸条，递到了孙云汉营长的面前。
孙云汉营长打开之后，心中不禁想笑，因为纸条上写着：「今收到江苏省主席韩德勤一名，1943年4月1日。」纸条下面还盖着国民党第33师的印。接过纸条之后，孙云汉营长派两名战士抓着韩德勤，将韩德勤送给了对方。韩德勤回到国民党第33师队列中，他立即摆出了官僚架势，从口袋里掏出一点钱，对着孙云汉营长说：「孙营长，赏你们一部分钱，慰劳弟兄们！」
此后，韩德勤遵照秘密签订的备忘录，再也没敢故意制造摩擦。而在韩德勤被释放之后，王仲廉所部在津浦铁路以东遭遇日伪军袭击，继续东进亦无人接应，只好退回到后方。从军事角度来看，韩德勤与王仲廉东西夹击新四军淮北抗日根据地的军事行动，以失败而告终。
另外，从政治角度来看，新四军在活捉韩德勤之后，陈毅很快将韩德勤释放，同样让国民党顽固派们无隙可乘。可以说，在处置被活捉的韩德勤一事上，陈毅是非常高明的，既达到了军事目的，又占据了政治上的有利地位。
