朱棣的靖难之役宣告成功，自己也登上了皇位，年号永乐

明惠帝朱允炆继位后，想削去叔叔们兵权。引起了叔叔们不满，燕王朱棣起兵反抗。在最初的战斗中朝廷的兵力占绝对优势，但由于李景隆的指挥不当，明军屡遭败绩。朱棣也由于兵力所限，燕军占领的城市都很快放弃，因此双方展开了拉锯战。长此以往，对燕军很不利，朱棣绕过大城市、一路南下。朱允炆朝廷乱作了一团，让各地亲王和将领来救驾，很多亲王和地方将领按兵不动，燕军很快就攻到了南京城下，城内的亲王与某些将领又擅自开门投降，南京被占领，建文帝不知所终。

朱棣的靖难之役宣告成功，自己也登上了皇位，年号永乐。永乐初年，为清除建文余党，朱棣采取了「瓜蔓抄、杀十族」，有的文人犯了罪，不光他的亲戚九族，而且他的朋友也要被株连处死，这就叫杀十族。当时的恐怖气氛可见一斑。太监的势力在永乐朝也得到了充分的发展，许多太监都参与到了朝政中来，并成为了举足轻重的人物。北方还不安定，蒙古军队随时都有可能入侵，南京距离较远，指挥不便，因此朱棣下旨在北京建造紫禁城迁都。朱棣是以藩王起兵夺得皇帝宝座，他对藩王权势过重的祸害自然十分清楚，汉唐无一不是藩王权势过重亡国。他逐一削去藩王的护卫，藩王废为庶人，完成了集权。

朱棣命解缙组织编写了几亿字的【永乐大典】，是世界上最大的百科全书。命郑和通使西洋，郑和带领当时最大的船只下西洋，开辟了海上丝绸之路。成祖在位期间，五次亲征漠北。元亡以后，一部分蒙古贵族退到蒙古及东北等地，当时蒙古分为鞑靼、瓦剌和兀良哈三大部。成祖亲自带兵五十万出征鞑靼，鞑靼大败，内部统治解体，瓦剌接受明朝的管辖，兀良哈消失。成祖也老了，在出征蒙古时，身体不适，弥留之际，传位皇太子就去世了。

皇太子明仁宗继位，朱棣并不是一个仁君，因为皇太子朱高炽仁慈，加上朱高炽身材肥胖，朱棣并不太喜欢他，想改立二皇子朱高煦。朱高煦在「靖难之役」中，战功卓著。但还是在文臣解缙、杨士奇的劝解下，没有改立。朱高煦做了十个月的皇帝就去世，他的儿子朱瞻基继位。明宣宗朱瞻基即位后，叔叔朱高煦准备起兵，想仿效其父朱棣，以藩王夺取皇位。朱瞻基亲率大军征讨朱高煦，以前同意与朱高煦共同起兵的几路兵马却按兵不动。明军很快包围了他的巢穴乐安，朱高煦见大势已去，只得弃城投降。

朱瞻基在三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）的治理下朝政清明，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，出现了仁宣之治的盛世局面。明宣宗也有自己的爱好，他的爱好就是斗蛐蛐。地方官员为了取悦宣宗，都变本加厉地下达任务，抓上等的蛐蛐给皇上。一度给百姓造成了很大的负担，朱瞻基也被百姓们称为「蟋蟀天子」，但不管怎样，瑕不掩瑜，宣宗对明朝的繁华起了很大作用。明宣宗38岁因病去世，留下9岁的朱祁镇继位，即位明英宗，大事权归太皇太后张氏，以三杨主持政务，继续推行仁宣时期各项政策，社会经济有所发展。

朱祁镇长大，张氏死后，三杨去世，他开始宠信太监王振，王振遂广植朋党，开启明代宦官专权之端。蒙古瓦剌入犯，有趣的事发生了，朱祁镇听从王振之言亲征，本想学朱棣建立功业，却不小心做了俘虏，皇位也丢失了。蒙古兵擒获朱祁镇并不确信他就是大明的天子，朱祁镇告诉他们自己是皇帝，蒙古兵都大吃一惊。蒙古想利用英宗朱祁隆被捕来诱破明朝的城关，向明朝索取金帛财物，但大臣拥立郕王朱祁钰为代理皇帝，即为明代宗。瓦剌见明朝又拥立了一个皇帝，捞不到好处，就把朱祁镇放回京城了。