吴三桂，生于明万历三十六年或者万历四十年（1608年），辽东人。原籍江苏高邮。吴三桂生于武将家庭，他的父亲吴襄是明朝锦州总兵，他的舅舅是祖大寿。受家庭影响，吴三桂自幼学习骑射一身好武艺。早年吴三桂蒙父荫以武举人任都指挥。因为和祖大寿的关系，年轻的吴三桂很早就随祖大寿出征打仗，祖大寿总是把吴三桂带在身边。
明崇祯十二年，洪承畴上任蓟辽总督，举荐吴三桂任副总兵，不久崇祯帝又下旨封吴三桂为：总兵团练辽东宁远中左、中右、前屯、中后兵马事务（简称「宁远团练总兵」）这是一个不小的官职。明崇祯十四年，为救援祖大寿，崇祯帝命洪承畴率九镇总兵与清军展开松锦大战，结果明军大败，洪承畴被俘，祖大寿主动降清，吴三桂侥幸逃脱。松锦之战后，崇祯帝本意是要降罪于临阵脱逃的吴三桂，但考虑到，明朝在辽东已经无将可用，只是把吴三桂降级留用，让他继续镇守关外孤城宁远。
祖大寿降清后，皇太极命祖大寿写信给吴三桂劝降，吴三桂表面上言辞拒绝，私底下，已经把降清作为今后出路之一。此时降清，时机不到，自己的父亲，一家老小还在北京，如果此时降清，全家都得死。明朝规定，边关守将的家属必须住在北京，原因不得而知。崇祯帝还是很器重吴三桂，为奖励吴三桂镇守宁远击退清军，亲自赏赐吴三桂尚方宝剑，这是极大的荣耀。武将手持尚方宝剑可以斩一切不听话的官员，先斩后奏。
局势发展太快，（在前边的文章中有详述）。明崇祯十七年，大明朝气数已尽，这一年，先后发生了：闯王李自成攻入北京，崇祯帝自杀殉国，吴三桂降清，清军入关。吴三桂此时降清，大概是深思熟虑后的最好的结局，但代价是惨痛的，李自成杀吴三桂父亲吴襄，及吴三桂一家38口。
从顺治元年到顺治十八年，这些年来，吴三桂一直忠于清朝，期间，南明遣使打算招降吴三桂，送给吴三桂军送白银五万两，大米一万担，并准备封吴三桂为蓟国公。被吴三桂严辞拒绝，他吴三桂不想学吕布做三姓家奴。但是吴三桂通过使臣给南明皇帝朱由崧带话：不忍一矢相加遗。意思是，吴三桂我毕竟蒙受皇恩，也不忍心将来亲手用箭射死南明皇帝。。。
清顺治十八年，吴三桂率军攻入缅甸，缅甸王献出南明皇帝朱由榔。吴三桂把朱由榔等数十人押往昆明处死。吴三桂食言了，他不仅处死南明皇帝，据说吴三桂还亲手用弓弩绞死永历帝。并杀害朱由榔全家。
吴三桂因剿灭南明，杀死朱由榔被清廷封赏为平西王（亲王），他的儿子吴应熊与建宁公主结婚封和硕额驸，并加太子少保，只是必须在北京生活。康熙元年，清廷准许吴三桂在昆明开藩设府，令吴三桂管理云南军民事务，同时辖贵州。吴三桂从辽东一个总兵，审时度势利用明亡乱世的机会十多年内达到人生一个巅峰，成为藩王，统治云南贵州。吴三桂非英雄，他是枭雄。在民间，吴三桂的名声也降至最低。吴三桂出名了，吴三桂弑旧主，卖国求荣，吴三桂被士人所唾弃。
经过多年的发展，吴三桂兵强马壮，拥有五十三佐领，绿营一万两千人。佐领是满语牛录的汉文翻译。满清的八旗制度下，牛录是八旗最基本的单位，清初汉人叫做佐领，一佐领大约300人。吴三桂拥兵五十三佐领相当于约16000兵力。吴三桂希望世镇云南，永世为王。
顺治十八年，顺治帝英年早逝，遗诏立玄烨为太子。玄烨登基继位第二年改年号康熙，这就是号称千古一帝的康熙大帝。康熙帝年少有为雄心勃勃。他十四岁就亲政。
康熙帝画像
康熙帝对于撤藩早有想法，吴三桂远在云南也在思索长久之计。吴三桂不仅拥有数万精兵，而且发展了很多党羽，几年以来他的老部下在各地任要职，党羽遍布天下。云贵两省督抚都归吴三桂节制，朝廷每年给吴三桂的俸饷达到白银900多万两！康熙朝廷已经入不敷出。吴三桂根基日深。康熙六年，吴三桂上书康熙帝以眼疾为由请辞。这是一个危险的试探信号。朝中，吴三桂的党羽们奏请康熙帝：继续任用吴三桂管理云贵。康熙不许，命收回任命，从康熙六年开始，朝廷令云贵两省督抚直接听令于中央，不再受命于吴三桂。这是撤藩的强烈信号。康熙六年，康熙帝把平西王吴三桂的行政权和司法权都给剥夺了。为了报复，吴三桂借口云南边疆苗民叛乱，向朝廷加倍索要军饷。康熙帝一时下不了台。
康熙帝身边的大臣索尼等人劝说康熙帝，要撤藩不可操之过急，他吴三桂权势大，也是见过大风浪的狠角色，狗急了要跳墙。康熙帝只得忍了又忍。康熙十二年，康熙帝令尚可喜 耿精忠移藩，也就是撤藩。三藩之中，吴三桂的势力最大，康熙帝这次虽没有直接令吴三桂移藩，三藩撤去两藩，信号已是足够明显。吴三桂乘机再次上书试探：主动要求撤藩。朝中许多大臣再劝康熙帝三思，如今天下初定，吴三桂党羽遍布天下，一呼百应，恐局势不可收拾。康熙帝这次终于忍不住了！康熙帝认为，吴三桂必反，索性答应撤藩。康熙帝下诏令吴三桂移藩锦州，并派出特使赴云南，催促吴三桂早日动身。
康熙年间三藩之乱军阀割据图
平西王吴三桂
吴三桂见康熙帝这回玩真的，没有了回旋余地，令部下们抓紧时间准备起兵。吴三桂一面与朝廷讨价还价编造各种理由拖延时间，一面与各地他的党羽们串通，尤其是平南王尚可喜，准备一同起兵。最终，康熙帝令吴三桂最迟不得迟于康熙十二年十一月二十四日启程。十一月二十一日，吴三桂邀请云南巡抚朱国治及其属下官员来平西王府，吴三桂胁迫朱国治一起反清，朱国治义正言辞拒绝，并将吴三桂臭骂一顿，吴三桂令将朱国治立即斩首，吴三桂以朱国治的人头祭旗，自称周王天下都招讨兵马大元帅，提出「兴明讨虏」，起兵。吴三桂斥责清廷：「窃我先朝神器，变中国冠裳」，他要为明朝报仇！吴三桂真是脸皮厚，他忘了崇祯十七年他是怎么投降清军献出山海关，顺治十八年他又亲手杀死南明永历帝。如今他倒成了明朝忠臣。
康熙十二年十一月底，吴三桂正式起兵，吴三桂的党羽，旧部随即在各地起兵响应。吴三桂经过十多年的准备，已经兵强马壮，不久，他的军队就占领贵州，云贵总督甘文焜逃到镇远，被吴三桂军包围，甘文焜自杀。清政府一时准备不充分，难以应付，不久吴三桂就率军占领湖南衡阳，岳阳。又顺势控制湖北。康熙帝接下来的策略表明他是一个优秀的政治家、军事家。康熙帝第一招：令将吴三桂之子吴应熊斩首，将吴三桂在北京的亲信全部处死。第二招：康熙帝下诏，原吴三桂在各地的部下亲信，只要不谋反的，一律不处分，继续任职。这一招稳定了军心，起到各个击破的目的，使得策应吴三桂起兵的部将越来越少。第三招：令顺承郡王勒尔锦为宁南靖寇大将军，率师征讨吴三桂。以及前期，康熙帝先下手撤掉其他两藩，孤立吴三桂。
康熙十三年，清军与吴军在岳州大战，岳州是湖南通往长江的门户，吴三桂令手下大将吴应麟镇守，拥兵七万多，清军猛攻岳州，吴军战死上万，但清军始终无法攻陷岳州，于是退兵。吴三桂令在岳州囤积三年粮草准备固守。此后几年，双方处于僵持阶段互有胜负。吴三桂当年举兵反清，梦想着全国各地反清复明人士一呼百应，结果他失算了。有识之士都不会加入吴三桂队伍，吴三桂在中原百姓心目中早已臭名昭著。只有一人响应，他是王辅臣，曾经的吴三桂的旧将，王辅臣任陕西提督，他是吴三桂重金收买的兄弟朋友，王辅臣就好比是三国时期的吕布。王辅臣于康熙十三年举兵反清，占领陕西平凉，自立为王。吴三桂大喜，封王辅臣为平远大将军。陕西反叛，对于清帝来说，当然更加重视，当年李自成也是从西安起兵反明。康熙帝令图海为抚远大将军征讨平凉。
康熙十五年，局势逆转，吴三桂的盟友尚可喜 耿精忠投降清朝。王辅臣也投降清朝，康熙帝令他官复原职，既往不咎。康熙帝的策略也在于做个好榜样给其他响应起义的吴三桂帮凶看。其实也没什么人响应吴三桂。清廷用各个击破的方法，不久就把吴三桂孤立。康熙十五年，清军平定了平凉，南下攻岳州。康熙十七年，1678年，清军围困长沙、岳州，吴三桂为稳定军心，在衡州（今衡阳）称帝，国号周，年号昭武，以衡州为定天府。封其妻张氏为皇后，孙吴世璠为皇太孙，侄儿吴应麟为大将军。吴三桂称帝前派人联系了衡州抗清名人王夫之，希望请王夫之出山辅佐自己。王夫之断然拒绝。看来，吴三桂反清，得不到前明朝的遗老们支持。
吴三桂不愧是沙场老将，他封马宝为大将军率兵五万，向南进发，在永兴两败清军。杀死清军将领数人。此后，吴三桂发兵10万进入广西，很快就占据广西大部，后又挥师进入广东，吴三桂军在广东广西占领大片城池。康熙十七年八月，衡州酷暑难耐，吴三桂急火攻心，大病不起，他料到自己活不过这个月了，他命心腹大臣准备后事，准备安排皇太孙吴世璠继位。八月十八日，一代枭雄吴三桂在衡州病死。他的孙子吴世璠继位。
吴三桂死后不久，康熙十八年，正月，清军于水陆两路发起总攻，终于攻破岳州城，不久又攻克长沙。清军取得决定性胜利。吴军退回到贵州。又过了两年，吴军将领负隅顽抗，有序撤退，清军艰难地逐渐收复失地，清康熙二十年，清军终于围困昆明。吴三桂的旧将老臣们簇拥着吴世璠负隅顽抗了两个多月，终于清军破城。吴军6000多人降清，吴世璠自杀。
从康熙十二年1673年到康熙二十年1681年，清朝终于平定吴三桂军，历时八年，史称三藩之乱。由于清朝没有完整的战争数据统计，只能估计，时任四川某地道台的王骘在康熙的上疏中说「四川祸变相踵，荒烟百里，臣当年运粮行间，满目创痍。自荡平后，修养生息，然计通省户口，仍不过一万八千余丁，不及他省一县之众」。此处，根据王骘的初步统计，四川一省由于三藩之乱，加之清军入关战乱连连，全省户口不过一万八千丁。全国，其余战乱地区：湖南、两广、贵州、云南、两江、苏浙劫后余生多少人呢？没有统计。根据康熙五十一年的政府统计，全国计人丁一千九百万！明末，全国人口约1.5亿，由于清军入关，战乱连连，加之八年的三藩之乱，几十年的战乱，中国人口已经减少到1900万！（有的学者认为，丁不能完全等同于人口，丁是指20-60岁的纳税人）
此后，康熙帝也认识到，战乱连连人口急剧减少与清军入关关系密切。摆在他面前的任务是，令人民休养生息，减少赋税，发展生产，增加人口，国家才能长治久安。此外，推行满汉一家也势在必行，消除汉人对于满人执政的排斥最好的办法就是大量任用汉人官员。
吴三桂的叛乱，给国家和人民造成了巨大的损失。多少人失去生命，多少人流离失所。由于历史原因，吴三桂反清，得不到人民的支持，更得不到王夫之那样前明朝遗老的支持。吴三桂在军事上岁算优秀，但目关短浅，也没有能力跟清朝举国上下斗。打持久战，还是看经济实力。或许原本，吴三桂并不想反叛，他只想世守云南，是康熙帝操之过急，才走上绝路。
