众所周知，清朝有九大总督。一般来说，我们从总督的名字，能大致知道他所管辖的地区，比如直隶总督管辖的必然是治理地区，四川总督管辖的一定是四川省，陕甘总督管辖的肯定是陕西、甘肃两地。
可是，湖广总督有点例外。这个总督管辖的地区没有广东，也没有广西，只有湖南省和湖北省，让人着实摸不着头脑。这是怎么回事？
事情还得从元朝时期说起。元朝建立后，出于管辖广袤疆域的需要，将全国划分为10个一级行政区，即行中书省，民间简称为「行省」或「省」。这10个行省分别是岭北行省、辽阳行省、河南江北行省、陕西行省、四川行省、甘肃行省、云南行省、江浙行省、江西行省、湖广行省。
元朝疆域
其中，治所在武昌的湖广行省，是全国面积最大的行省。它所管辖的区域有多大呢？具体来说，包括今天的湖南、湖北、广西、海南以及四川、贵州、广东的全省或者一部分，下辖江南湖北道、岭北湖南道、广西两江道、海北海南道等宣慰司。根据下辖几个宣慰司的名称，湖广行省的全称为「湖广等处行中书省」。
到了明朝时期，朝廷沿用元朝的做法，依然在全国范围内设立若干个行省，只是换了一个名称，不再叫行省，而是叫承宣布政使司，简称布政使司。但是，民间仍然习惯称为「省」。
明朝在全国设置了两京十三布政使司。以前的湖广行省也被保留了下来，叫湖广布政使司。只不过，湖广布政使司管辖的范围，远远小于以前的湖广行省。除了湖南、湖北外，其余地方都被划分出去，变成了广东布政使司、广西布政使司、贵州布政使司等。由于广西壮、黎、瑶3个民族发生了激烈的反明起义，明成祖朱元璋采用分而治之的办法，把黎族聚居的海南及广西门户钦州、廉州划归给广东布政使司。
明朝两京十三布政使司
湖广布政使司下辖16个府，即武昌府、汉阳府、黄州府、承天府、辰州府、德安府、岳州府、荆州府、襄阳府、宝庆府、郧阳府、长沙府、常德府、衡州府、永州府、黎平府。
清朝取代明朝之初，在省级地方机构的建立上沿用明朝的做法，只是做了几处改动。比如，在顺治二年将北直隶改为直隶省，辖区为河北省及京津地区；改南直隶为江南省。康熙三年，分湖广行省为湖北、湖南二省。康熙六年，分江南省为江苏、安徽二省。康熙七年，分陕西省为陕西、甘肃二省。至此，清朝由明朝的两京十三布政使司，变成了十八省。
湖广行省虽然分为了湖北、湖南二省，但清朝在这两个地方派驻了一名总督进行统一管理，这个总督的正式官衔为总督湖北湖南等处地方提督军务、粮饷兼巡抚事，驻地在武昌，正式简称为湖北湖南总督或两湖总督。但是，人们出于约定俗成的原因，还是称为湖广总督——虽然湖广总督既不管理广东，也不管理广西。久而久之，连官方都使用了这个说法。
比如，在雍正年间，湖广总督杨宗仁给雍正皇帝上了一道请安折子，奏折是这样写的：「湖广总督奴才杨宗仁叩首恭请皇上圣安。」雍正皇帝用朱笔划去了「奴才」两个字，在旁边写了个「臣」字，并批示道：「称臣得体。」
杨宗仁奏折
在这里，雍正皇帝并没有觉得「湖广总督」的职务称呼有什么不妥，而是认为杨宗仁不应该自称为「奴才」，而是应该自称为「臣」。毕竟，只有满人大臣才有资格称「奴才」。
湖北、湖南分治后，清廷在这两个地方分别设置了巡抚，即湖北巡抚和湖南巡抚。湖北巡抚驻地在武昌，湖南巡抚驻地在长沙。由于湖广总督和湖北巡抚两位封疆大吏的驻地都在武昌，低头不见抬头见，而且总督与巡抚并不是纯粹的上下级关系，难免有「一山不容二虎」之争，惹出了不少是非。聪明一点的湖北巡抚，如晚清时期的胡林翼，为了干成大事，千方百计拉好湖广总督官文的关系，把打胜仗的功劳都归功于官文，搞得皆大欢喜。
胡林翼
清廷逐渐意识到问题所在，对督抚同城的情形进行了一定改革，比如光绪三十年（1904年）裁撤了湖北巡抚，由湖广总督兼理湖北巡抚，解决了督抚同城的尴尬。
