1950年10月下旬，抗美援朝第一战役爆发，38军没打好，受到了彭德怀的批评，时任38军军长的梁兴初压力很大，作为政委的刘西元也主动检讨，并且表示，在下一次战斗时，一定要打好，第二次战役，38军取得大胜，并且荣获「万岁军」的称号。
这一年，作为解放军王牌军的政委，刘西元才33岁。
刘西元是江西吉安人，1917年出生，13岁时参加了红军，由于当时年龄小，刘西元被调到了红军学校，他的主要任务就是通信和收发，无论做什么，刘西元都兢兢业业，时任校长的刘伯承非常满意，将他调任为党支部青年委员，1934年，朱德前往红军学校挑选干部，他对当时17岁的刘西元说：「你这个红小鬼，将来能当将军」
此后在土地革命时期，刘西元历任红军师青年干事，团政委等职。
抗战全面爆发后，刘西元任营政委，团政委等职，抗战期间，刘西元曾做过一件大事，有一次，第二战区副司令卫立煌带着不多的人，遇到了日军的围攻，不得已，他向八路军115师求救，686团团长杨勇当即派刘西元带领一个连去营救他。
到了一个叫白儿沟的地方，刘西元带着部队截住了日军，在后方，卫立煌问：「有几个团在哪？」陪同的杨勇回答说：「只有一个连」
卫立煌不敢相信，一个连能抵抗住800名精锐日军？而事实证明，刘西元带的这个连，确实是抵抗住了，对于这次的营救之恩，卫立煌不久送来了30万发子弹和一批手榴弹，迫击炮等，还有一些罐头。
1950年3月，刘西元担任解放军第38军政委，他与军长梁兴初成为了搭档，在第一次战役中，38军碰到个黑人团没打好，到后来发现，敌人的黑人团也是被吹出来的，这一战贻误战机，彭总十分生气，差点将38军番号给撤掉。
第二次战役时，梁兴初与刘西元齐心协力，指挥38军包围德川，打到三所里，剿灭了大量敌人，因为此战的大胜，彭老总十分满意，在给38军的贺电上，亲自加上了这么一句话「中国人民志愿军万岁！第38军万岁！」
拿到这份电报，梁兴初和刘西元两人都激动的流下眼泪。
1951年，刘西元回国后受到了毛主席的接见，毛主席对他说：「你们打了个蛮好的仗，名气可大啦！把美国佬打痛了！」
1955年授衔时，刘西元因功被授予中将军衔，授衔结束后，朱老总走到了刘西元的面前，对于这位年轻的军人，朱老总亲切的说：「你这个小鬼头，也当上中将了。」
