1951年，中央军委发布通知，开始全军评级工作。评级涉及每位军人的切身利益，起初，许多人自愿选择较低的级别，但随着工作的展开，也逐渐有人希望获得较高的级别。
针对这种情况，总干部部副部长徐立清明确表态：我们办理此事要遵循原则和规定，每个人应被评定符合其实际情况的级别。对于那些不符合条件、寻求照顾的人，我们一个都不能给予特殊处理。
徐立清既如此表示，也身体力行，并且决定树立一个榜样。
徐立清于19岁时参加红军，历任红军师政治部主任、军政治部主任等职。在抗战期间，他曾担任129师政治部组织部部长、旅政委等职务。在解放战争时期，他先后担任过西北野战军政治部主任、第一野战军第六军政委及一野第一兵团政委等重要职位。
在1951年的评级工作中，徐立清应符合的规定条件表明，他的级别应该是正兵团级。由于有关部门清楚了解这一情况，他们在开展工作时便将徐立清确定为正兵团级。
后来，徐立清收到了所有相关文件。当他看到自己被评定为正兵团级时，感到有些不安，于是决定将正兵团级改为了副兵团级。
随后，总干部部的其他领导也翻阅了这份文件。当时担任部长的罗荣桓对徐立清的历史非常熟悉，他并不同意将徐立清评定为副兵团级，而是坚持认为应该评定为正兵团级。
徐立清曾是军委副主席，也是他的老领导彭德怀。彭德怀对徐立清的这件事持有异议，他并不赞成徐立清自行将级别改为副兵团级。因此，他特意找徐立清谈话，明确表示徐立清原本就是正兵团级，不应该进行更改。
徐立清最终在向上级提交自己的定级报告时，仍然选择了填写副兵团级。罗荣桓立刻修改了他的报告，将其改为正兵团级。
1955年初，中央军委指示全军准备进行授衔仪式。
军衔的授予对于军人而言至关重要，而军衔的高低自然也有着显著的区别。
在1950年，罗荣桓在一次讲话中指出，总干部部正在筹备军衔的相关事宜。同年，朱德进一步强调：「我们应当积极建立军衔制度，力求在明年更换服装时将军阶标志显示出来。」
实施军衔制度，是人民军队迈向现代化和正规化的必要步骤之一，因此，授衔工作显得尤为重要。鉴于当时我国与苏联关系良好，我们军方的准备工作主要参照了苏联的做法。
在1952年，总政、总后等部门制定了一份方案，将我军分为六个等级，二十级。然而，经过进一步研究，这一方案被修改为六个等级，二十一级。然而，此事一直未能最终确定，直至1955年初，全国人大常委会会议通过了【中国人民解放军军官服役条例】，规定我军分为六个等级，共十九级。
毛主席在我军各个历史阶段都扮演着至关重要的角色，负责评定军衔的人将他评定为大元帅。毛主席得知此事后，摆了摆手，表示他不需要那个大元帅的称号，因为在群众中穿着军装不方便。
后来，根据毛主席的建议，参与地方工作的人不再被授予军衔，因此许多人错过了这次授衔的机会。
在军队中，毛主席拒绝接受大元帅军衔一事产生了深远的影响，导致许多军队干部纷纷上书，请求降低自己的军衔。
徐向前、叶剑英和罗荣桓等元帅纷纷主动提出降衔请求，而时任装甲兵司令员的许光达也辞去了大将军衔，这些事件深深触动了徐立清。
按照军委的规定，正兵团级将领应被授予上将军衔，毫无疑问，徐立清自然也应该被授予这一荣誉。
徐立清对此持不同意见，他主动将名字写在了中将名单上。罗荣桓注意到后，将徐立清召唤过来，批评道：「这是中央军委做出的决定，正兵团级通常会被授予上将军衔。你怎么能轻易改动呢？」
徐立清回到家后，与老伴商议，表示自己不想要上将军衔，只要一个中将衔就可以了。他的老伴非常支持他的决定：「我们在待遇和名利上从不与人比较，你要是中将，我支持你。」
夫人的发言让徐立清感到非常欣慰。
深夜，徐立清在床上翻来覆去，无法入眠。他拿起笔，给毛主席和中央军委写了一封信。大意是，作为负责授衔工作的副部长，他应该更加严格要求自己，为众人树立榜样。因此，他自愿放弃晋升为上将的机会，只求获得中将的职位即可。
第二天，这封信到了罗荣桓的手中，他仍然不同意。于是，他去找彭德怀商量。
不久后，彭德怀把徐立清找来，说道：「立清，关于你不要上将的事，我认为我们应该先商量一下再做决定。这个问题并不是我个人能够做主的，这是组织的决定。」
尽管彭德怀和罗荣桓多次劝说徐立清，但他依然坚定地决定申请降衔。
彭德怀无奈，只得去找周恩来总理。周恩来决定亲自找徐立清谈一谈。然而，经过一番交谈后，周恩来发现自己的劝说并未起作用，相反，他反而被徐立清说服了。
周恩来内心深处非常敬佩徐立清，他感慨万千地说：「主席称许光达为共产党人的一面明镜，而我认为你徐立清也是一面镜子，是一位难得的好同志。」
周恩来特地派人请来一位摄影师，为自己和徐立清拍了一张合影。
在1955年的授衔仪式上，徐立清成为了唯一一位被评定为正兵团级的将领。在那一天结束时，中南海举行了一场宴会，刘少奇举杯对徐立清说：「你是一位本该被授予上将却未能如愿的中将。」
毛主席对徐立清让衔的事情记忆犹新。在一次全军高级干部会议上，他高度赞扬了徐立清：「徐立清是我们党、我们军队的好同志，也是好干部。」
1955年之后，徐立清因病不得不住院治疗。此时，他首先想到的不是自己的病情，而是担心会给革命事业带来损失。因此，他多次向罗荣桓请示，要求辞去总干部部副部长的职务。
罗荣桓坚决反对，每次都回应道：先放放再说。
1960年，徐立清的病情好转后，被提升为总政副主任。之后，他陆续担任过济南军区政委、成都军区第一政委等要职。
1983年，徐立清将军完成了他那传奇般的一生。
