1948年10月30日，当沈阳的国民党「东北剿总」司令卫立煌带领三十余名亲信乘飞机离开时，他们的目的地是葫芦岛机场。在那里，卫立煌对迎接他的杜聿明说道：「光亭，差一点儿就再也见不到你了。」
后来，卫立煌才得知，他之所以能够安全离开沈阳，全赖杜聿明的助力。正当廖耀湘兵团被击溃，我方部队正向沈阳进发之际，蒋介石对卫立煌的看法急剧变化，原本甚至不打算允许他离开。
这位战将为何遭受疑虑？
【大决战】电视剧中的剧照揭示了背景。
10月29日，杜聿明前往北平拜见蒋介石。刚一下飞机，他就看到蒋介石和国民党空军副总司令王叔铭正向蒋的专机走去。杜聿明立即上前，简要汇报了军事情况，并建议应派遣一架飞机将卫立煌接出沈阳。蒋介石沉吟片刻，虽然不太愿意，但最终同意了，并指示王叔铭派遣一架飞机前往。
当卫立煌离开时，他将所有可带的幕僚和亲信一并带上了飞机，共计三十余人。
杜聿明看到卫立煌的专机人满为患，便问道：「老头子只叫你一个人走，你怎么带了这么多人？不怕被责怪吗？」
卫立煌愤怒回答：「我不怕，我没有做对不起他的事。」
卫立煌与陈诚、顾祝同、刘峙、蒋鼎文共被视为蒋介石在大陆期间的「五虎将」，分别被誉为「虎将」、「干将」、「忠将」、「福将」、「飞将」。在这五人中，如果单论军事能力，卫立煌无疑是首屈一指的。尽管如此，由于卫立煌既没有黄埔教官的背景，也不是江浙籍，早年还曾在许崇智的粤军中服役（蒋对许崇智系统的人格外警惕），所以相比其他四人，蒋对他的信任明显较低，他被视为「嫡系中的异类」。
全面抗战爆发后，卫立煌主动要求出战，并对手下表示：「自我从军至今，从未如此渴望参战。」
在抗战期间，卫立煌多次立功，但因其与八路军的紧密联系，遭到了蒋介石的猜忌。1942年1月，蒋命令将卫立煌从第一战区调离，解除其所有职务，并改任军委会西安办公厅主任，实际上剥夺了他的军权，并安排胡宗南的人暗中监视他。
在远征军首次入缅作战失败后，组建新的远征军长官部时，起初由陈诚担任司令长官。但在大战前夕，蒋介石认为卫立煌更适合此职，因此选择了当时已经退居二线的卫立煌。本已心灰意冷的卫立煌原本不愿再次出任职务，但得知是为了在滇西对抗日本，便毅然决然地接受了。
1944年5月，卫立煌指挥下的宋希濂的十一集团军和霍揆章的二十集团军为主力，近二十万远征军相继过怒江，开启了滇西反攻的序幕。
在滇西反攻期间的卫立煌（居中）
与驻印远征军相比，滇西反攻的远征军无论在补给还是装备上都差很多，因此战斗更为艰苦和残酷。
1945年1月，远征军攻克畹町，消灭了日军在云南的最后一个重要据点，并与驻印军的先遣队会师。美国【时代】杂志对卫立煌进行了专题报道，题为「常胜将军卫立煌」。
卫立煌刚被誉为「常胜将军」，蒋介石便迫不及待地开始计划剥夺这位战将的兵权。当时，何应钦在与陈诚的权力争夺中败下阵来，失去了掌握十四年的军政部长一职，被派往昆明担任「陆军总司令」，总司令部下辖四个方面军，分别由卢汉、张发奎、汤恩伯、王耀武担任司令。
在「陆军总司令部」成立时，由于总部设在昆明，位于滇西指挥二十万大军的卫立煌是最被看好的总司令人选。然而，为了不失去权力的何应钦最终成了总司令，而卫立煌仅被赋予了副总司令的名义职务。
对于这一职位，卫立煌显然不满，实权上甚至不及四个方面军的司令。但在那个时刻，卫立煌也迎来了个人的喜事——他与刚从美国留学归来的韩权华在昆明结婚。
提及卫立煌的前妻朱韵珩，她曾在美国留学，当她在世时，多次利用与宋美龄良好的私人关系，协调卫立煌与蒋介石之间的关系。朱韵珩去世后，卫立煌失去了这一沟通的桥梁，这也是他越来越受到蒋猜忌的重要原因之一。
未兑现的承诺
【大决战】电影中的剧照
抗战胜利后，蒋介石对国民党的军事机构进行了改组，取消了军委会，任命陈诚为「参谋总长」、白崇禧为「国防部长」、顾祝同为「陆军总司令」、周至柔为「空军总司令」、桂永清为「海军总司令」，而何应钦、卫立煌等人则被排除在军事核心之外，两人相继被派往国外「考察军事」。
1947年初，卫立煌向南京发出电报，请求延长考察期限，这也是他避免参与冲突的一种手段。随着在各大战场的接连败绩，蒋介石重新想起了这位虎将，在1947年底，连续发送电报，催促卫立煌立即回国。尽管内心抗拒，但长期的反抗也非长久之计，因此，卫立煌在1948年初带着妻子韩权华返回国内。
当时，作为东北行辕主任的陈诚正处于极度困境之中，得知卫立煌回国后，一方面以治疗胃病为由前往上海住院，另一方面派其妻子谭祥前去联系宋美龄，希望卫立煌能够前往东北，接替他的职务。
谭祥作为蒋介石和宋美龄的义女，通常进出总统府无需提前告知。一番泪水诉说后，宋美龄向蒋介石倾诉，促使蒋介石更坚定了更换将领的想法。得悉是陈诚推荐卫立煌，蒋介石认为卫立煌确实是合适人选，便顺势答应了。
最初，卫立煌拒绝了这一职务，但蒋介石多次派遣与卫立煌关系良好的国民党要员劝说。谭祥亦到卫立煌家中，泪流满面地说陈诚病重将不久于人世，请求韩权华劝说卫立煌接受东北的职位。
谭祥离开后，韩权华愤怒地表示：「明知道是危险的处境，还让我丈夫去冒险。」
卫立煌与韩权华夫妻
在众多压力下，卫立煌最终接受了前往东北的职务。在出发前，蒋介石召见他询问需求，卫立煌提出在军事指挥、人事任命及决策上要求有一定的自主权，南京应尽量少干预。对此，蒋介石一一应允。
抵达沈阳后，南京宣布卫立煌担任新成立的东北「剿总」总司令，此机构实际上取代了原有的东北行政枢纽的职能。为了顾及陈诚的面子，东北行政枢纽仍被保留了一段时间，陈诚名义上担任主任，卫立煌实际上代行其职。
到达沈阳之后，卫立煌发现实际情况比预期中还要糟糕。蒋介石并未兑现他的承诺，在军政方面频繁干预。沈阳的防守司令和兵团司令周福成，曾是卫立煌手下的部下，但此时却秘密与南京联系，直接接受蒋介石的指挥。东北「剿总」副总司令郑洞国和第九兵团司令官廖耀湘虽然表面听从卫立煌，但蒋介石不时将他们召回南京密谈，或飞往沈阳单独见面，使他们处境尴尬，不知道该听谁的，当然他们更倾向于蒋介石。
卫立煌与蒋介石之间最大的分歧在于沈阳部队的部署问题。蒋介石要求卫立煌在沈阳最多只能留下两个军队，其他二十万军队必须撤退到锦州。
卫立煌坚决反对此计划，他认为沈阳的军力虽多，但除了廖耀湘的部队外，其他的战斗力都很弱，很多师团要么是被击溃后重新组建的，要么是遭受重创尚未补充完毕的，没有充分的准备，二十万大军长途奔赴锦州，途中存在被消灭的风险。
不仅卫立煌，沈阳的其他高级将领也大多反对蒋介石的意见。蒋介石随后提出留下十几万人在沈阳防守，由廖耀湘兵团单独负责打通沈阳至锦州的通道，但这一计划直到廖兵团覆灭也未能实施。
在锦州，蒋介石特别设立了锦州前进指挥所，并让范汉杰以东北「剿总」副总司令身份兼任指挥所主任。锦州地区的国民党军队由指挥所控制，因此卫立煌难以对范汉杰进行指挥。
在廖耀湘兵团覆灭前夜，杜聿明曾飞往沈阳与卫立煌进行深入交谈。两人对蒋介石的指挥大为不满，连旁边不懂军事的韩权华也忍不住说：「我实在想不通，为何非得这样牺牲部队呢？」
「虎将」变成了「笼中鸟」
卫立煌
在廖耀湘兵团被覆灭后，蒋介石发来了措辞严厉的电报，要求卫立煌坚守沈阳。卫立煌对杜聿明愤怒地表示：「之前我想让廖兵团留下守卫，他不同意；现在廖兵团已经灭了，我用什么来守？」
沈阳即将被解放之际，卫立煌飞往葫芦岛，随后前往北平。在华北「剿总」总司令傅作义与卫立煌交谈时，直言不讳地说：「那个人（指蒋介石）已经迷失了。」
11月26日，蒋介石发布命令：「东北剿总司令卫立煌迟疑不决，导致失城，即刻撤销其职务并进行调查。」
当时被国民党军「撤职查办」的将领颇多，大都无疾而终，加之有傅作义庇护，因此卫立煌也暂时安全。
到了12月中旬，看到对他的处罚已经发布了半个月，却也没人来找他，卫立煌便放下心来，订了一架专机，带着家人从北平飞往上海，再转飞广州。
抵达广州后，卫立煌的家人和随从劝他立刻前往香港，但卫立煌认为自己无罪，直接离开会落入别人的口实，决定在广州停留一段时间后再离开。
这一决定为卫立煌带来了麻烦。广州的保密局特工将卫立煌在广州的动态秘密上报给南京总部，保密局长毛人凤再转报给蒋介石。蒋介石向广东发送紧急电报，广州保安司令率人将卫立煌一家及随从所住的宾馆严密包围。
随后，南京派来的飞机抵达，卫立煌在被迫的情况下，只能带着妻子韩权华等人乘机前往南京。抵达南京后，卫立煌和韩权华被软禁在家中，不得外出，门口守着荷枪实弹的宪兵，家里还常住几名特工。
幸运的是，蒋介石不久后下台，代总统李宗仁对卫立煌表示同情，命令撤销宪兵。宪兵离开后，特工们也失去了往日的威势。
春节期间，利用特工看管松懈的机会，卫立煌和韩权华从南京乘车到上海，然后乘船前往香港，最终逃脱了危险。
