原创 章雪峰
唐宪宗李纯（唐德宗李适的孙子）于永贞元年（805）即位，他继承唐德宗李适的削藩遗志，选贤举能，先后任用杜黄裳、武元衡、李绛、裴度等一时贤才为相，使国家政治、经济和军事形势都有了比较大的改观，具备了较好的削藩条件。
此时，全国的节度使已增至四十九个，力量进一步被分化，个别节度使割据的条件已大为削弱。但是，成德节度使王士真、魏博节度使田季安、淄青节度使李师道、淮西节度使吴少诚仍然时常与中央对抗，随时都可能构成对中央的威胁。
对于藩镇的专横跋扈，自安史之乱以来，朝廷多数大臣都主张纵容姑息、得过且过。
淮西藩镇叛乱前情
元和九年（814），淮西节度使吴少阳死，其子吴元济自任节度使。唐宪宗李纯遂决定出兵讨伐，任命荆南节度使严绶为招讨使，率各镇九万兵马前往讨伐。
吴元济则向成德王承宗、淄青李师道求救。王承宗和李师道一面派兵以协助朝廷进讨的名义前往暗中相助，一面派人潜入东都洛阳放火烧毁军需储备钱帛三十余万缗、谷三万余斛，又派人潜入长安杀死主张讨伐吴元济的宰相武元衡、击伤另一主战派大臣裴度。
一时间，弄得人心惶惶，大臣纷纷要求停止讨伐淮西、撤销裴度职务。
唐宪宗李纯决心很大，不仅不停止讨伐，反而提拔裴度为宰相，将用兵讨伐之事全部委托给裴度负责，并下令出兵进攻成德和淄青两镇，以为武元衡报仇。
由于朝廷陷入两面作战，战线过长，兵力分散，加之将领不力等原因，连吃败仗，战争打了几年也无多大进展。元和十二年（817），唐宪宗李纯下令停止对成德和淄青作战，专心对付淮西，并派名将李晟的儿子李愬前往淮西指挥作战。
李愬原任太子詹事，位卑名微，但他不愧是名将之后，熟谙文韬武略。
乱局中李愬接手平叛
当时，朝廷对淮西的作战分西面与北面两条战线：北面战线由名将李光颜统率，从郾城向南压向蔡州，连战皆捷，对淮西吴元济形成最大威胁和压力；西线由唐州（今河南泌阳）向东推进，先由高霞寓为帅，后由袁滋统率，都连吃败仗，故西线将士都或多或少有畏敌怯战情绪，淮西方面也不把唐州的唐军放在心上。
正月，李愬到达唐州后，深知当时唐军屡遭挫败，将士个个害怕出战。他到任后，第一步便是因势利导，笼络将士之心，故意显示出懒散懦弱的样子以继续麻痹淮西。
这就是兵法上所谓「形之，敌必从之」的战略原则。他逢人便说：「皇上知道我这个人懦弱忍让，故派我来安抚你们。至于争战攻取，不是我关心的事。」
他还亲自到各兵营巡访慰问，安置抚恤伤病员；又故意「不事威严」，当部下提醒他注意治军不严的后果时，他说：「我并非不知道不应该这样。我的前任袁滋因在敌人面前表现无能而罢官，敌军对他很轻视。如今我受命继任元帅，敌人一定加强戒备。所以，我故意表现出治军不严的样子，敌人就会以为我像前任那样懦弱而放松警惕，然后我们才可设计破敌。」
果然，淮西吴元济既连续击败唐军，又轻视李愬名位素微，遂不加戒备。
平叛之前的细密筹备
二月份，李愬确定偷袭淮西巢穴蔡州（今河南汝南）的战略方针，马上进行了一系列的准备工作。
一是大量派出间谍和利用敌方间谍刺探敌人军情。李愬采取优待俘虏的政策，每次抓获敌人兵卒或间谍，都要亲自抚慰和询问敌情，因而对敌方城守战略、地形险易、兵力虚实、路途远近等都了如指掌。
孙子说过：「凡是我军所要攻击的目标和城池，都必须先弄清其守将及其部下将领的姓名等，必须充分利用敌人的间谍进行反间。」李愬正是运用了孙子这一战术思想。
二是化敌为友，以毒攻毒。二月初唐军抓获淮西猛将丁士良，李愬给以官职，让他继续带兵，丁士良感激不已，又献计擒获文城栅谋主陈文洽，诱降了文城栅守将吴秀琳及其三千守军，大大削弱了淮西西线的防御。
吴秀琳又献计说，要取蔡州，非先抓获淮西猛将李祐不可。
于是，李愬又设计擒获了李祐，而且对李祐采取特别优待的措施，任命他为自己部下最精锐的警卫部队「六院兵马」的总指挥。
李祐为感激李愬对他的信任，也就倾其所能为李愬出谋划策。李愬又大量招抚淮西难民，借以收揽民心，瓦解敌人士气，这就是兵法上所谓「用兵不如用民，用友不如用敌」的战略原则。
三是组织承担突袭任务的特种突击部队。李愬来到唐州以后，感觉到兵力太少，便要求朝廷增派部队，朝廷为之增派步骑六千余人。
接着，李愬在全军中挑选出三千敢死将士，组成特种部队，号称「突将」，针对突袭的战术要求，亲自教练，日夜不停，使之始终处于战备状态。
四是组织部队在三月至五月间，首先一步步地肃清蔡州外围据点，与蔡州北面的唐军李光颜部取得了联系，切断了蔡州与其所辖申、光二州的联系，并在朗山攻击战中故意输掉以骄敌军士气。
这时，北路军在李光颜的指挥下，连连取胜，一直打到了蔡州北面的军事要地洄曲。七月，裴度亲自来到北路军前线督战，使前线将士精神为之大振。
雪夜奇袭蔡州
九月，李祐向李愬建议说：「蔡州精兵都在洄曲和四周外围据守，守州城者尽是老弱病残，我们可以乘虚直捣蔡州。等到周围各城敌人守将得知消息，吴元济早已被我擒获。」
李愬非常赞同这个战略计划，在得到裴度同意后立即实施。
十月十五日，大雪纷飞，李愬决定利用天寒大雪的气候条件，率军出发奔袭蔡州。其军事部署是：由李祐、吴秀琳率三千「突将」为先锋，自率三千人为中军，李进诚率三千人为后卫，乘雪夜出发。部下都不知道到哪里去，只是说「往东走」。
到达蔡州外围的张柴村，李愬指挥部队一个不留地消灭了敌军布置在这一带的警戒兵力，然后命令部队停下休息吃饭，在留下五百将士负责撤毁蔡州与周围各镇的道路桥梁后，又于夜间率军出发，这时李愬才告诉将士，这次出发是前往蔡州袭击吴元济。
监军宦官一听竟吓得当场哭了起来，说：「我的天啊，果然落入李祐奸计了!」诸将也个个面无人色，以为必死无疑。
到达蔡州城下时，正是半夜，大雪仍然下个不停，蔡州城内外无一人觉察出唐军的到来，李愬立即指挥众军悄悄登城。由于蔡州三十年都没见到唐中央军，都没打过仗，守门兵士一个个正在熟睡，毫无战斗警惕性。
没经多大战斗，吴元济即束手被擒，蔡州落入唐军手中。随后，申、光二州也相继投降。
李愬雪夜袭蔡州是中国历史上最成功的突袭战战例。
他之所以取得如此完美的成功，一是他战前通过敌人的降将、战俘和敌我双方的间谍对敌情做了深入的了解和分析，同时对自己的部下将士也深入基层做了详细摸底，知己知彼，当然就能百战百胜；二是战前他为突袭战斗做了长达九个月的周密部署和准备工作，突袭战斗是在有充分把握和周到准备的基础上进行的，所以能够一战而胜。此外，李光颜从北线牵制住吴元济主力兵团也是李愬取得突袭成功的重要因素之一。
吴元济被擒、淮西平定，对其他割据藩镇震动很大，淄青兵马使杀李师道，归顺朝廷，成德节度使王承宗忧虑而死，其弟王承元仿照魏博田兴的做法，主动上表归顺。至此，唐朝四分五裂的局面暂时宣告结束，唐宪宗李纯削藩的战略目标终于实现。
唐代自安史之乱以后，削藩与反削藩的战争从大历十年（775）开始，到元和十二年（817）平定河北四镇，打了四十二年，算是暂时结束。至此，大唐的天下，至少在形式上是统一了。
