先秦是中国文化发生初创时期，先秦文学尚未从浑沌一体的文化形态中分离，其特征与这时文化形态有着密切关系。
第一节 中国文学的源头
一、远古歌谣和神话，我们称之为传说时期文学。例：据说是神农时代【蜡辞】（【礼记·郊特牲】）大约是农事祭歌；传说尧舜时【击壤歌】、【南风歌】等，是后人伪托；韵语可能是原始歌谣遗留，如【吴越春秋】载【弹歌】，反映原始人制造弹弓和狩猎的过程，语言古朴，已具韵律。【吕氏春秋·音初篇】载禹时涂山氏之女所歌「候人兮猗」，是夏代诗歌遗文。
二、文字产生后，脱离传说时期。甲骨文和青铜器铭文，是所知最古文字。甲骨文代表商代晚期相当成熟的文字系统。甲骨卜辞文句简朴形式单一，仅有少量记事文字，但其产生具重大历史文化意义，标志着中国书面文学的萌芽。
三、诗歌最初与乐、舞结合。【吕氏春秋·古乐】载八阕，内容从题目看，「载民」歌唱始祖；「玄鸟」即燕子，可能是本部落图腾；「遂草木」歌唱草木茂盛；「奋五谷」歌唱五谷生长；「敬天常」遵循自然法则；「达帝功」以下反映宗教信仰。【尚书·益稷】载帝舜时【大韶】。【诗经】作品都是乐歌。约在春秋后，诗歌分化独立，向意义和节奏韵律方向发展。
第二节 先秦文学的形态
一、文史哲不分。先秦文学非纯文学，先秦文化呈现综合形态。有些文学作品是史、哲学著作，史、哲学著作也有文学意味。
（一）司马迁【太史公自序】云颛顼命南正（官名）重掌管天，北正黎掌管地，即掌天文、祭祀事，周宣王之时，重、黎后人成司马氏，掌周史，可以看出史学与巫术分化过程；据【尚书·洪范】可知商代已形成「五行」思想；【易】卦爻辞，已具备「阴阳」观念；「德」观念于商萌芽，在周发展，形成敬德保民思想。
（二）春秋战国时，探索宇宙人生、进行哲学思辨、关注社会政治、讨论治国之道的诸子说理散文成熟，表现鲜明个性，浓郁情感，丰富形象，具较强文学性。
二、先秦诗歌：宗教颂赞祷祝诗——政治叙事诗——言志抒情诗。
三、楚地文学。铁器最早，间接促进战国楚文化发展。屈原说：「惜诵以致愍矣，发愤以抒情。」（【楚辞·九章·惜诵】），在楚地民风、民俗及民间曲调基础上，屈原「依【诗】取兴，引类譬喻」（王逸【离骚经序】），借鉴【诗经】艺术精神和手法，作出琦玮瑰丽诗篇。
四、模糊性、争议性。有些非一时一人作，传承中可能有损益，师说和后学说可能混杂、增删；秦火后，多为汉人重新编定，难免有讹误。汉代传授先秦经典学派很多，产生很多异说，模糊了先秦文学本来面貌。
第三节 先秦文学作者的流变
原始文化向理性文化嬗变，文化承担者身份、地位发生变化。
一、夏商代和西周初，以原始宗教文化为主，文化主要承担者是巫觋，出于巫术祭祀目的而创制的韵文或歌谣是主要文学作品。
上古巫史不分，史也具宗教性。史官除从事宗教活动外，还从事锡命、册命、载录氏族谱系等政治活动。史长于记人事、观天象、悉旧典。【商书】中的【盘庚】、【高宗肜日】、【西伯戡黎】、【微子】诸篇，是史家最早的散文创作。史官世代传业，儒家所传经书，多为其旧藏典籍，其文辞可分质朴与文采两类：所记录的，如【周书】中的【大诰】、【康诰】、【酒诰】都是朝廷的诰誓，辞风质朴，不加文饰；自作的，如【周书】中的【洪范】、【顾命】等篇，条理细密、文思清晰。
二、西周时学在官府，文化为贵族所垄断。官学内容，据【周礼·地官】载六艺：五礼、六乐、五射、五驭、六书、九数。贵族是西周、春秋文学主要创作者；同时也有民间歌谣，作者大都平民。
三、春秋战国时，文化知识转移到士（贵族和庶人之间的阶层）。
第四节 先秦文化与先秦文学发展的轨迹
先秦文学大致可分为夏商、西周春秋、战国三个时期。
一、夏商文化。王国维【殷周制度论】说：「夏商二代文化略同。」即贯通夏商文化某些相同的制度及其背后的意识形态，都以原始宗教为主。夏商文化以 巫文化最有代表性。
（一）诗歌。传说南音起于涂山氏所咏【候人歌】，东音起于夏孔甲的【破斧歌】。夏商时代已有较完整的诗歌出现。如夏启时的【九歌】，与祭天活动有关，应该是祭祀歌谣；商代如【诗经·商颂】五篇，歌颂咏祖先，歌舞娱神，都用于祭祀；商代韵文还包括【周易】中某些卦爻辞。诗歌内容或怨上刺世、申诉痛苦，或抒发爱情、歌咏劳动，运用象征、比兴、白描、叠咏等手法，用韵参差多样，古代诗歌萌芽状态特点。
（二）散文。巫史文化昌盛促进散文发展。商代的【商书】中【盘庚】是记录盘康迁都于殷时发表的训辞，文字古奥，是商人作品。
二、周公「制礼作乐」到孔子「克己复礼」，巫术宗教文化被礼乐文化取代，自西周始中国进入以礼乐为标志的理性文明阶段。
（一）「礼乐」精神实质是对社会秩序自觉地认同，而这些「礼乐」概念又是从前代原始巫祭文化，尤其是巫祭仪式中发展出来，目的在于维护等级制度，它的核心是「德」、「仁」等一些政治伦理观念。周代文化改革家们通过「神道设教」法，完成理性文化对原始文化突破。
（二）周代文学更加关注历史、关注社会、关注人生，「史官文化」因此成熟。【周书】「诰」、「誓」以文献形式，记录周初征服商人历史，反映周初社会关系和政治理想；鲁【春秋】经孔子修订，基本精神是「道名分」（【庄子·天下】），即讲社会伦理秩序，并通过对历史事实选择以寓褒贬，寄托社会理想；【左传】和【国语】继承发扬了【春秋】现实精神和表现手法，倡导儒家敬德崇礼、尊王攘夷、固本保民等思想。【左传】是先秦史传散文顶峰之作，把中国叙事文推向成熟，开【战国策】、【史记】等史传散文之先河。【国语】记言为主，言辞典雅、精练，并通过人物语言描绘情节和人物形象。
（三）说理散文出现【论语】、【墨子】和韵散结合的【老子】。【论语】是对孔子言行记录，是先秦礼乐德治思想最集中的体现，表达了孔子对现实关怀，它所昭示的儒家思想成为中国传统文化的基石。【墨子】站在小生产者立场，倡导一种平等简朴、和平、宗教型的社会生活方式，发展了文章逻辑性，文风朴实无华；【老子】见于社会混乱和罪恶，提出「无为而治」社会政治理想，表达对现实的反省和批判，导致道家成立。
（四）文学精神和风格体现为和谐、典雅，婉而多讽特征。如【春秋】、【左传】等「书法」；【诗经】以「比兴」为主要艺术手段，加以复沓叠唱的结构形式，造成含而不露、回环往复效果。
三、战国时「百家争鸣」局面。西汉初，司马谈曾把「诸子百家」总括为阴阳、儒、墨、名、法、道德六家；西汉末，刘歆于六家之外，又增加了农、纵横、杂、小说四家。这些学派从不同出发点，探讨了自然、社会、人生、政治、学理等问题。就其影响言，以道家庄周、儒家孟轲与荀卿、法家韩非及纵横家最为重要。特点：
（一）立足现实，着眼现实，对社会现实深刻认识与尖锐批判。
（二）自觉创作精神，突破了春秋时温文尔雅风尚，表现出强烈个性和激情。最有代表性的是孟子和庄子。
（三）文学风格百花齐放。
１、原因：诸子生活经历、文化教养、所处具体环境、政治观点、文学观念不同。
２、表现：
（1）庄子运用「寓言」、「重言」、「卮言」等文学手法，使其文章充满奇思逸想，以「不言之言」、「不言之辩」，让人们「得意忘言」，自觉运用言在此而意在彼，心神交汇的表现手法，从而达到「求之于言意之表，而入乎无言与意之域」（【庄子·秋水】郭象注）的境界；
（2）孟子道义感和使命感使他具有强大人格力量，极具气势。【孟子】之文纵横捭阖，凌厉逼人，比喻生动，文风至大至刚，饶有韵味；
（3）【荀子】有辩才，述理密，善譬喻，长铺排，郭沫若以「浑厚」二字概括其风格；
（4）纵横家充分运用夸张、排比、寓言、用韵等各种文学手法，务使其语言具煽动性。【战国策】奇谲恣肆、雄隽华赡、姿态万方；
（5）韩非子蔑视传统的礼乐德治思想，对现实政治有深刻认识，所论「势」、 「法」、「术」，显示功利主义倾向。文章无所顾忌，峻峭犀利，入木三分，淋漓酣畅；
（6）屈赋以参差错落句式，奇伟瑰丽词藻，丰富奔放想象，表现屈原美好政治理想和高尚人格情操。
