1950年10月19日，中国人民志愿军司令员彭德怀驾车自安东跨过鸭绿江进入朝鲜，开启了抗美援朝战争的篇章。在这场战争中，第三兵团是一支非常特别的部队，不仅参与了如上甘岭战役等震撼世界的硬仗，也遭遇了一些败绩，其中60军180师便是一个典型例子。
1951年3月16日，中国人民志愿军第三兵团在北京成立，陈赓担任司令员兼政委，王近山担任副司令员，杜义德担任副政委，王蕴瑞担任参谋长，刘有光担任政治部主任。陈赓接到任命后立即飞往昆明，从云南军区选拔了一批军政后勤干部，组建了第三兵团的各主要机构。他还从第四兵团和川东军区调遣了许多精兵强将来强化兵团指挥系统。
但是，就在第三兵团组建完成、准备出征朝鲜之际，由于长期劳累，陈赓病倒，因多次受伤的腿部又痛又肿，无法继续行走，只得留在国内休养。副司令王近山和副政委杜义德临时担任兵团的领导，带领第三兵团赴朝参战，由王近山负责军事指挥。
60军180师在1951年3月21日夜间，也从辽宁丹东跨过鸭绿江进入朝鲜。当时180师的首任师长邓仕俊已调任60军副军长兼参谋长，新任师长郑其贵在抗战和解放初期主要从事政治工作，缺乏军事指挥经验，180师的政委由政治部主任吴成德代理。
1951年4月7日，经过14天的快速行军，180师全体官兵终于抵达预定地点伊川郡。不久，第五次战役爆发。第一阶段的战役主要在朝鲜的坟山到春川之间展开。
彭德怀指示第三兵团：「务必消灭涟川地区的美军第三步兵师和土耳其旅。」战斗爆发后，三兵团的60军181师首先突破了土耳其旅的防线，战况激烈且进展顺利，但180师作为预备队，并未参加主要战斗。180师官兵甚至写下血书请战，师长郑其贵和代政委吴成德将血书提交军部。
然而，战局迅速变化，1951年4月29日，第五次战役第一阶段迅速结束。几天的休整后，战役第二阶段开始，志愿军指挥部决定集结第三、第九兵团及一支人民军团在东线，对南朝鲜军六个师发起攻击，180师的任务是牵制美军陆战一师，阻止其向东支援。等到东线部队任务完成后，再统一对付西线的美军。
1951年5月16日，第五次战役第二阶段开始，首先由炮兵对敌进行火力压制。但在战斗前，60军的另外两个师，179师被调配至第15军，181师随第12军归第九兵团。因此，180师不只面对一个美军陆战一师，而是面临约五六万人的美军第十军。
尽管如此，180师依然执行了命令。5月17日，180师538团在与美军陆战一师交战中表现出色，击毁敌方10辆坦克，极大提振了全军士气。然而，随着180师与友军的距离日益增大，它的战略位置变得过于突出。
在第五次战役中，联合国军司令李奇微根据各种情报分析，以及空军提供的侦查资料，判断战局已达预期效果，反击时机即将来临。
此时，彭德怀也意识到形势的紧急，5月22日，中朝联合司令部发布撤退命令，计划23日晚集体撤退，但第3兵团提前让第39军于22日晚先行撤退。不料，第3兵团又让第15军于同一晚提前撤退，导致第15军迅速脱离战场。
美军第十军司令阿尔蒙德少将感到反击时机已到，提前发动攻击。第3兵团的命令变化导致阻击计划失败。在这一混乱中，只有180师留下来面对美军第十军的强攻，其结果自然是不堪设想。
在突围过程中，第12军和第27军只遭遇了少量美军阻挡，而180师不仅需要突围，还要频繁停下来进行阻击，保护三兵团的伤员撤退。此时60军军长韦杰无兵可调，只能无奈地看着180师逐渐被美军重围。
美军第十军的阿尔蒙德少将早已注意到这支孤军，紧密监视180师的动向。在180师两翼暴露后，他调集多支精锐部队围追堵截180师，最终成功将其包围。突围过程中，180师被迫留下了630名重伤员，这在解放军历史上极为罕见，反映了当时的紧急情况。
180师代政委兼政治部主任吴成德原本有机会突围成功，但他选择与伤员同留，最后在敌后展开一年游击战被俘。180师539团政委韩启明重伤后，为避免拖累战友，选择自尽。至1951年6月1日18时，成功突围归队的人数不足两千人，但远方仍有
零星枪声。韦杰在多处设立了兵站和搜索队，最终共有4000余人归队。
180师的惨重损失消息传至国内后，毛主席密令三兵团代理司令员王近山立即飞回北京与其会面，王近山与参谋武英一同前往。王近山在毛主席面前显得有些不知所措，低头承认错误。毛主席听完汇报后，并未严厉批评，而是让他返回前线。
王近山离开后，毛主席召见了12军军长曾绍山、15军军长秦基伟及60军军长韦杰。此时，韦杰带着检讨材料紧张地进入北京，面对毛主席时承认：「主席，五次战役撤退阶段，180师遭围挫败，作为军长我负有责任。」
毛主席回应说：「先别谈责任，我们这是在进行调查研究。还是先从情况讲起。」听后韦杰立刻开始汇报，他没有念准备的材料，而是根据记忆向毛主席报告情况。毛主席一边听，一边仔细查看地图。听完后，并没有责怪他和其他两位军长，而是评论道：「五次战役，我们打得太急、太大、太远了。」
最后毛主席还问了他们一个问题：「在王司令面前你们有没有发牢骚？」这让军长们都松了一口气，王近山对此也感到困惑。180师的番号并未撤销，到了1953年5月至7月的两个月里，180师完成了320多次作战任务，歼敌13700多人，表现出色，继续作为兵团的主力师使用。
