1946年7月，八路军晋察冀军区为剿灭一股顽匪，罕见地出动了大部队。军区司令员聂荣臻下达作战令，派晋察冀野战军4纵队第10旅开往晋北应县，解决八路军的宿敌、大土匪乔日成。
10旅旅长丘蔚、政委傅崇碧都是老红军出身的战将，率领部队将应县县城包围，雁北分区部队配合作战。但乔日成的手下都是亡命徒，凭借坚固的城防工事顽抗，八路军攻城战斗不顺利，一天之内发起3次强攻，都没打进去，部队伤亡较大，丘蔚和傅崇碧只得改变战术。
民国时期的华北地区，各色匪帮层出不穷，乔日成并不是人马最多的巨匪，但绝对是最凶悍的一个，人称「混世魔王」，他跟阎锡山作对，对抗八路军，和日军大打出手，横行山西多年。
聂荣臻（右一）
乔日成是山西应县下社村人，父母是农民。但其父除了务农，也干「拉弓子」的营生（给驴马配种），一膀子力气，为人蛮横，乡下百姓没人敢惹他。他有两个儿子，老大乔日昌，老二乔日成。
乔日成上学时成绩好，考入了右玉县省立中学，和教英语的王教员是同乡。一次，王教员和学生发生矛盾，几十个学生把他围起来，要轰他走，乔日成听说后飞奔而来，帮王教员出头，和闹事的学生厮打。
对方人多，乔日成挨了打，他冲出人群上了屋顶，拿起瓦片往下砸，把几个闹事的学生砸得头破血流。学生们找来了校长，乔日成站在房顶上大声道：「以后谁敢再惹王先生，老子就打死谁！」乔日成才15岁，这样一闹，一下子出名了，不光学校，全县城都知道了他的名字，但他也被学校开除。
第二年，乔日成借用同学的文凭，去太原投考阎锡山开办的北方军官学校，被录取了。可他野惯了，受不了军校的管束，经常违反军规，和长官顶撞。乔日成有个同乡叫于绍先，犯了事在太原陆军监狱坐牢，后来于绍先刑满释放，乔日成听说后马上去见他，结果乔日成又被学校开除了。
游击队
乔日成没事做，和于绍先住在一块。俩人都没钱，很着急。于绍先有一把手枪，一天，乔日成借了他的枪，在太原大街上抢劫了一个外国传教士，抢到几件贵重物品，得手后乔日成和于绍先迅速搬离了住处。
洋人被抢劫惊动了太原，军队和宪兵满城搜捕嫌犯，却毫无结果。乔日成和于绍先很胆大，接二连三地作案，虽然没有被抓住，但身份暴露了。阎锡山亲自下通缉令，要把乔日成捉拿归案。乔日成东躲西藏，在「道上」混了几年。
1935年，乔日成伙同其兄乔日昌和两个跟班，抢劫了浑源县大地主张家，抢到不少金条、现钞和大烟。逃跑的路上，乔日昌被地主的家丁开枪打伤。乔日成大怒，把兄长送回家养伤，晚上独自一人摸到地主家，开枪打死了四五人。
该案震惊了山西省。这个地主家的儿子是阎锡山聘用的化工专家，阎锡山听说又是乔日成所为，大怒，下令全省搜捕，重金悬赏捉拿。可乔日成已经带着抢来的财物连夜跑到了天津，住大饭店，吃山珍海味，大肆挥霍。
乔日成的父亲和兄长被警察抓住拷问，乔日昌因为腿上有枪伤，无法狡辩，被阎锡山下令押往浑源县砍头示众。
1936年秋，乔日成在绥远、包头联络了一些老乡和土匪、兵痞，准备拉一支队伍。他偷偷回了一趟老家，结果被阎锡山的晋绥军师长陈长捷派人抓住了。陈长捷见到乔日成，打量他半天，说道：「果然是条汉子！不走正道可惜了。」
乔日成被押到浑源下了死牢，县里调查案情花了很长时间，上下行文又拖了很久，准备处决乔日成的时候，已经是1937年秋，卢沟桥事变爆发都两个月了，日军已经打到了晋北。浑源县府逃离前，打算处决死刑犯，其他犯人一律释放。
乔日成听说后，哄骗囚犯们说，鬼子快来了，县里要把所有犯人处死，不如大家一起越狱吧。于是众囚犯在乔日成的指挥下控制住警察，逃出牢房，还抢走了十几条枪，有七八个人加入了乔日成的队伍。
当时天下大乱，乔日成带了一支队伍回到老家，村民们一致拥护他当护乡队长，有钱的出钱，有人的出人，拉起一支几十人的队伍，归乔日成指挥，他们还搞到了晋绥军逃兵丢弃的几挺机枪和弹药。
不久，日军占领了应县县城，成立维持会，乔日成接受了日军的任命，担任南乡保甲队队长。不过他投靠日军只是为了捞好处，这边拿着日军发的军饷和枪支弹药，那边又暗中接受了国民党察哈尔省主席的任命，担任抗日挺进支队司令。
八路军115师创立晋察冀根据地后，120师也组建了雁北游击队。雁北游击队了解到乔日成的情况，向晋察冀军区司令员聂荣臻汇报，聂荣臻指示他们想办法争取乔日成。
乔日成一边敷衍八路军，一边扩展自己的实力。他当过兵，对部下管理严格，能和他们同甘共苦，因此颇受拥戴。他不断地收编小股土匪和散兵游勇，到1939年，已发展到2000多人马，乔日成被日军任命为「雁北剿匪司令」，称雄雁北地区。乔日成不听日军调遣，没去打雁北游击队，日本人很恼怒。
但日军在雁北的兵力有限，对乔日成无可奈何。乔日成在应县开办了很多小工厂和作坊，做烟土买卖，并控制了乡村地区，向村民征税，大发其财。
后来晋察冀5分区的一名地方干部在应县活动，被乔日成抓住了。乔日成为笼络人心，让那个干部留在他的工作队当宣传员。一天晚上，那人偷了一条枪和一匹马逃回了晋察冀根据地，乔日成很生气，此后抓到八路军根据地的人就杀。
事情发展到这地步，晋察冀军区和雁北游击队不能再容忍了。可是乔成人多势众，八路军在打鬼子，分不出兵力对付他。
1939年7月，八路军120师359旅在旅长王震的率领下从恒山回延安，途径应县，聂荣臻向王震说明情况，请他指挥部队拿下乔日成盘踞的新堡，为应县的敌后工作扫清障碍。于是王震亲自率领717团，趁夜突袭乔日成部。
乔日成是本地人，耳目众多，听到了消息，做了充分准备。717团攻城不利，伤亡较大，王震下令停止进攻，天亮后再打。可新堡的防御很坚固，白天激战数小时，还是打不下来。延安来电催促王震尽快回去，另有重要任务，359旅官兵只好带着伤员和牺牲战士的遗体恨恨地离去。
另一边，雁北游击队进攻乔日成的小石口据点，也折损不少人手，没打下来。自此八路军和乔日成结下了深仇大恨。
八路军撤退后，乔日成洋洋得意。日本人乘机笼络他，赠送大笔钱财和枪支弹药，要他配合日军打雁北游击队。乔日成答应了，在瓦窑沟随同日军袭击游击队，游击队损失不小，被迫撤到繁峙县休整。
1940年夏，乔日成吞并了应县的另一股汉奸武装北乡保甲队，惊动了大同日军师团部。日军派人找到乔日成，要他归还北乡保甲队的人枪，乔日成不同意，还扣留了日军代表，多次谈判后才放了人。
1941年2月，大同日军和伪军出动1万4千人，在坦克、飞机的掩护下，兵分三路围攻乔日成盘踞的新堡。新堡匪部只有1500人，不过都是乔日成挑选的亡命徒，打起仗来很凶悍，日军发起数次进攻都被打退。
当天下午，日军增派飞机和大炮，再次发起强攻。战斗非常惨烈，新堡的掩体、通道都被炸毁，日军一度冲了进去。乔日成抓起枪亲自上阵，他的手下更是不要命地拼杀，又把日军打退了。战至当天黄昏，日军也没打下新堡。
日伪军伤亡惨重，天黑后放缓了进攻。乔日成的手下伤亡千余人，有战斗力的只剩下300人。乔日成将300人分成3队，在深夜时突围。他亲自带了100多人，出去后无意间发现日军黑田指挥部防守松懈，马上带人冲进去一顿乱枪，黑田指挥部三四十个军官非死即伤。
乔日成见另外两个小队已经突围了，这才打了一声唿哨，带着残部逃到了南山。
南山是八路军根据地。乔日成和他的200多部下到达后，晋察冀军区司令员聂荣臻考虑到乔日成打疼了鬼子，于是放下仇怨，对他们以礼相待，还派人送去一笔钱款和500枚手榴弹，希望乔日成和八路军一起打鬼子。
但乔日成不肯归顺八路军，非要回去收拢残部。八路军无奈，只好由他去了。乔日成的精锐损失殆尽，收拢了几百残部，又被日军打垮了。他无处可去，上山当起了土匪。
抗战胜利后，乔日成带着两三百号人回到应县，从背后偷袭雁北游击队，抢先占据了应县县城。这就有了本文开头那一幕，1946年夏，晋察冀军区司令聂荣臻派第10旅去打乔日成。
八路军缺少重武器，几次进攻不利。傍晚，旅长丘蔚和政委傅崇碧改变战术，重点进攻县城防守薄弱处。激战中，匪兵一个连长因为被乔日成打了一顿，情知县城守不住，趁乔日成没注意，一枪将他打死。
乔日成一死，八路军很快拿下了应县县城，剩下的匪兵束手就擒。
