在大众的印象中，张灵甫及其整编74师之所以会被华野包围歼灭，是因为他急于立功，且轻视解放军，所以孤军冒进，最终遭遇滑铁卢。但实际上，粟裕将军后来专程讲过此事，张灵甫当时根本不是孤军冒进，而是想用自己当诱饵，给华野来一个「中心开花」。
让我们把时间拨回到1947年中旬，蒋介石和陈诚、汤恩伯等人一起制定了一个针对沂蒙山解放区的重点进攻方案，意在消灭或重创华野主力，掌握山东战场的战略主动权。此次参与围攻沂蒙山解放区的国民党军大概有40多万人，其中最精锐的当属整编74师，该部早在抗战时期就打出了赫赫威名，曾在上高会战中重创日军一个加紧师团，由此获得国府表彰。抗战结束后，老蒋便将整编74师调到南京担任卫戍部队，并让自己的爱将张灵甫担任师长。
张灵甫是黄埔出身，此人心高气傲，目中无人，仗着有老蒋的宠爱经常挖苦、排挤同僚，甚至还曾顶撞过上级，所以在国府中的人缘一直不好，大家都对他敬而远之。1946年中旬，解放军战争爆发后，整编74师被调往苏中、山东作战。张灵甫向来轻视解放军，他认为人民武装根本不堪一击，结果在和粟裕将军交手之后，他却接连吃亏，折损了不少人马，还丢了好几个战略要地。
蒋介石得知此事后很是生气，遂训诫了张灵甫一番。这让张灵甫很是恼火，他迫切的想要证明自己，因此在1947年进攻沂蒙山解放区的时候，他格外积极，率领整编74师一马当先，直接横插沂蒙山解放区的腹地。
另外一边，华野在侦察到敌情后，马上选择后撤，避敌锋芒，准备以运动战应对敌人的进攻。在此期间，粟裕将军发现张灵甫的部队太过靠前，已经失去了两翼友军的掩护，于是粟将军的脑海里便萌生了一个大胆的想法：围歼张灵甫，给敌人一个狠狠的教训！打定主意之后，粟裕将军立即下令全军停止后撤，转而包围上来，快速向整编74师靠拢。
国军这边很快便察觉到解放军的动向，李天霞马上就意识到华野是冲着张灵甫去的，于是他立即给张灵甫发电报，让他马上退回来，以免被华野「包饺子」。整编74师是机械化部队，行进速度非常之快，如果其真的后撤的话，华野一定是追不上的。可张灵甫不想这么窝囊的「逃跑」，他想要占据附近的孟良崮坚守，吸引华野来围攻，其他国军部队可趁此机会集结在孟良崮周围，再反包围华野，从而一口将其吃掉。
张灵甫将这一作战策略命名为「中心开花」，并上报蒋介石核准，蒋介石觉得张灵甫这个作战方案风险很大，但收益同样也非常大，一旦成功，国民党军便能歼灭华野，进而掌控山东，此后向北可以威胁中共华北军区，向南则可以限制中原野战军的活动范围。因此，在仔细权衡了利弊之后，蒋介石同意了张灵甫的作战方案，同时要求李天霞、黄百韬予以配合。
其实从事后的角度来看，张灵甫的固守孟良崮不能算是昏招，具有相当强的可行性，张灵甫考虑到了很多情况，却唯独没有想到，国民党的友军向来不靠谱，所谓的「中心开花」也只是他的一厢情愿而已。
孟良崮战役打响之后，距离张最近的李天霞部推诿不予增援，大有坐视整编74师被消灭的意思；黄百韬倒是想援救张灵甫，但他却被华野死死挡在了孟良崮外围，怎么也冲不过去，只能眼睁睁看着整编74师被歼灭。其余的桂军、粤军只想着保存实力，根本不想和华野作战，所以一直在「磨洋工」，迟迟不发兵援救张灵甫。
张灵甫起初还自信满满，觉得自己可以凭借孟良崮一仗一雪前耻，但后来他渐渐发现不对劲了，自己的部队损耗越来越大，而援军却迟迟不见动静。他这才意识到自己犯了兵家大忌，遂给南京方面发去急电，请蒋介石尽快予以增援。蒋介石倒是想救张灵甫，可李天霞等人根本不听话。最终，华野成功拿下了孟良崮，并击毙了张灵甫，夺得了最终的胜利，而华野也正式凭借这一战，掌握了战略上的主动权，开始转守为攻，一点一点蚕食国民党势力，最后解放了整个山东。
