公元前87年，汉武帝走到了生命的尽头。在他长达54年的执政生涯中，他成就斐然，诸多壮举令人瞩目。东汉史学家班固曾如此赞誉：「武帝兴太学，修郊祀，改正朔，定历数，协调音律，创作诗乐，举行封禅大典，尊崇百神，继承周后遗风，其号令与文章，皆辉煌可述，为后世所遵循，展现出三代之风范。武帝之雄才大略，即便在保持文、景之恭俭以济世的同时，亦难掩其光芒，诗书所载，恐难超越。」
然而，令人好奇的是，为何在司马迁的【史记】中，汉武帝被描绘为刻薄寡恩的形象，而在班固的笔下却成为了雄才大略的明君？
不可否认，汉武帝在位期间，既有「祸在当代、利在千秋」的壮举，也有司马迁所批评的迷信神仙、受术士欺骗的过失。司马光的评价更为严厉，称汉武帝「穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷，信惑神怪，巡游无度，致使百姓疲敝，盗贼蜂起，其行为与秦始皇相差无几」。
特别是汉武帝晚年，他深陷迷信之中，长期居住于甘泉宫、建章宫，远离长安城，这不仅导致了信息沟通的障碍，也为身边投机取巧的宦官与术士提供了可乘之机，进一步加剧了宫廷内外的复杂局势。
巫蛊之祸
汉武帝的男宠江充，原为赵国邯郸人，他曾将妹妹送入赵王府，使其成为太子的宠妃，由此可见，江充兄妹皆拥有出众的美貌。
赵王刘彭祖与太子，皆是纨绔子弟，涉及杀人、乱伦、窝藏罪犯乃至谋反等恶行。江充身处赵王府，对这些丑闻自然了如指掌。
得知江充知晓内情后，赵太子心生杀意，而江充却提前获知消息，逃至长安城。他非但未躲藏，反而向汉武帝告发赵王与太子的罪行，并成功使二人受罚。
因揭发有功，江充得以面见汉武帝。他请求以常服相见，获准后，身着织丝禅衣，服饰略带女性化，丝帽上饰以鸟羽，行走间摇冠飞缨，更显其魁梧伟岸，容貌不凡。汉武帝初见便觉其与众不同，对旁人道：「燕赵之地，果然多奇士。」经一番交谈，汉武帝对江充更为赏识，留于身边。
在此之前，汉武帝的另一男宠李延年，作为音律大师，建议设立皇家音律坊，并推荐其妹「倾国倾城」的李夫人给汉武帝。汉武帝对李夫人宠爱有加，爱屋及乌，提拔其兄李广利为大将军。尽管李广利军事才能平平，两次征讨匈奴皆败，但在汉武帝的庇护下，仍成功夺取贰师城，获封「贰师将军」。
公元前99年的李陵事件，与李广利出兵不利有关。李陵战败投降匈奴，汉武帝震怒，李陵家族遭灭顶之灾，司马迁因替李陵辩护而入狱，此事转移了朝野的注意力。
在李广利兵败之际，汉武帝非但未加责罚，反而促成其与丞相刘屈氂结为亲家，足见对李夫人一家的偏爱。
若无朝中助力，江充的揭发信难以直达天听。而江充之所以能获汉武帝青睐，亦有其独到之处。回顾江充兄妹的经历，与李延年、李夫人兄妹颇为相似，皆以色侍人。更巧的是，江充与李夫人皆出自邯郸，实为同乡。
随着汉武帝年事渐高，疑心病重，江充趁机谗言宫中有邪气。他先从皇帝少有理会的妃嫔查起，逐步牵涉皇后卫子夫，最终将矛头对准太子刘据。作为汉武帝的男宠，江充深知汉武帝对太子不满，便与李广利、刘屈氂联手，制造了震惊朝野的「巫蛊之祸」。
尧母门的迷雾
当江充诬陷太子刘据时，刘据愤然反击，当场斩杀江充。传旨的宦官见状惊慌失措，刘据命其回宫向汉武帝禀报真相：江充诬陷皇后与自己，反被杀。
宦官在逃回途中，竟对汉武帝谎称太子起兵造反，江充被杀。此举令人怀疑，宦官与江充、李广利等人或有关联。
汉武帝震怒，下令丞相刘屈氂率兵平叛。太子刘据兵败，无奈自杀，皇后卫子夫亦随之自尽。汉武帝严惩叛党，牵连甚广，数万人因此丧命。
太子刘据离世后，田千秋上书为其鸣冤。汉武帝深感悔悟，建思子宫以表哀思，并着手彻查巫蛊之祸。
随着调查的深入，丞相刘屈氂及其夫人被揭发参与巫蛊活动，汉武帝下令满门抄斩。前线将领李广利家族亦受牵连入狱，李广利绝望之下投降匈奴。
世事无常，昌邑王刘髆未能如愿成为太子，舅父李广利的倒台更是让他心灰意冷，最终郁郁而终。
巫蛊之祸愈演愈烈，受牵连者多达五万余人，令人触目惊心。而在此期间，汉武帝对早逝的李夫人以皇后之礼厚葬，陪伴他度过巫蛊之祸的则是宠妃赵婕妤。
汉武帝晚年巡游至河间，偶遇奇女子赵婕妤。此女双手紧握成拳，年虽长而拳不展。武帝好奇，亲自上前尝试掰开其拳，竟发现掌中藏有小玉钩。武帝大喜，遂纳赵婕妤入宫，宠爱有加，赐号「拳夫人」。
赵婕妤孕期长达十二月，时人联想到上古圣君尧亦是十二月而生，故称其为「尧母」。然而，这背后或藏有宦官与赵婕妤的密谋，以迎合武帝迷信之心。
晚年汉武帝被术士、男宠、宦官等投机者所包围，他们善于揣摩圣意，编造种种神话以博宠信。巫蛊之祸与尧母门的传说，便是这些投机者操纵下的产物，令人唏嘘不已。
立子杀母
汉武帝共有六子，其中太子刘据（卫子夫所生）、昌邑王刘髆（李夫人之子）、齐王刘闳（王夫人之子）已相继离世。
燕王刘旦与广陵王刘胥，皆为李姬所出，不受汉武帝宠爱，早年即被遣往封地。二人品行不端，尤其是刘胥，自知无望继承大统，故未参与储位之争。
闻太子刘据自尽，燕王刘旦致书汉武帝，表达欲归长安伴君之意。此举反遭武帝厌恶，质疑其是否觊觎储位。
随着刘旦出局，仅余赵婕妤之子刘弗陵，年仅八岁，因汉武帝对赵婕妤宠爱有加，刘弗陵遂被立为皇位继承人。
汉武帝钦定四位辅政大臣：霍光（霍去病之弟，侍君三十载，谨慎无失，深得信任）、金日磾（原为匈奴王子，因养马有方及忠诚正直，兼以俊朗外貌，成为武帝男宠中独特存在）、上官桀（因养马及军功封侯）、桑弘羊（财税专家，长期助武帝理财）。
汉武帝早年受制于祖母窦太后及母族，加之岳母刘嫖与皇后陈阿娇的干扰，深知权力斗争之烈。为确保刘弗陵顺利继位，他决意消除潜在威胁，包括赵婕妤，最终将其处死，此即「立子杀母」之由来。至于此策由霍光还是金日磾所提，已无从考证，随武帝离世而成谜。
金日磾在武帝崩后次年亦逝，上官桀与桑弘羊联合燕王刘旦谋反失败被杀，四位辅臣仅余霍光，为日后其专权奠定基础。
