在新中国的开国少将之中，曹中南算是默默无闻的一位，他是1961年晋升的少将衔，虽然他的军衔不算高，但是他的成就不低，当过山西省委书记和省军区司令，他一生经历曲折堪称传奇。
1914年，曹中南出生在河北景县的一个普通家庭，求学期间受进步思想影响，1933年，19岁的曹中南入党了，从师范学校毕业之后他回到家乡教书，实际上是从事党的地下工作传递情报。
在日寇全面侵华之后，景县出现了一支「抗日义勇军」，队伍发展到了四千多人，1938年3月，曹中南等人受景县县委派遣，前往去收编改造这支队伍，让他们成为人民抗日武装部队。
在曹中南等人的努力下，「抗日义勇军」决心投奔八路军，这支队伍被改编为华北抗日第28支队，后来队伍逐渐发展壮大，建立起以景县为中心，方圆百里的冀南第五军分区，曹中南也由此参加了八路军。
此后曹中南担任过冀南军区第二纵队政训处政训员、教导员和清河县委书记等职，1945年6月，在日本投降前夕，曹中南成为了冀鲁豫军区第6军分区政治副主任，几个月后出任冀南军区第6旅政治部主任。
解放战争时期，曹中南转战冀鲁豫战场，还参加了千里跃进大别山的战斗，遗憾的是由于在战斗中负伤，曹中南被紧急送往医院治疗，伤愈之后原部队早已走远了，曹中南便留在医院担任政委。
新中国建立后，曹中南调任到了华北军区工作，1954年，曹中南调任第69军政治部主任，后来曹中南参加了十三陵水库的建设工作，担任副总指挥，工作表现出色，1959年，他又被调往北京军区工作。
1961年，曹中南成为了第65军副政委，4年后转正。1967年，在特殊时期曹中南带着第65军进入山西参加运动，后来在解决山西「武斗」时他迅速稳定局面，得到了上级领导的认可。
不久之后，曹中南当选为山西省委书记、省军区政委，在他的主持下，山西很快恢复了稳定和生产，然而随着「大寨模式」在农业领域的推行，出现了「一刀切」的局面，并不能因地制宜。
1974年，时任山西省委书记的曹中南对「学大寨」生搬硬套的模式非常反感，在会上站出来提出了反对意见，很快他就被扣上了「帽子」，进而被解除了在山西的党政军职务。
被撤职后的曹中南日子不好过，遭受了很大的冲击，直到1977年，曹中南才恢复工作，被调往天津警备区担任政委，后来他担任过天津市委常委等职，1980年12月30日，曹中南得以恢复名誉。
1983年，69岁的曹中南年纪大了身体不好，主动提出退休，他的请求得到了批准，离休后的曹中南享受副兵团级待遇，晚年曹中南定居在天津，一直到2014年2月7日病逝，享年100岁。
