1939年，根据党中央「向南巩固，向北发展」的战略，叶飞率领新四军第三支队六团加入东进纵队，从茅山根据地向沪宁线东路地区进发，并以「江南抗日义勇军」的名义行动，一路东进。不久又转战到江北，与挺进纵队合编为苏北指挥部第一纵队，管文蔚任司令员，叶飞任副司令员。
在苏北，他们不仅要同日寇进行作战，还要处处留心国民党顽军在背后捅刀。1940年6月28日，苏北国民党军苏鲁皖边游击军总指挥李明扬、副总指挥李长江在韩德勤的教唆下，调集13个团的兵力向叶飞所部驻地郭村进逼，企图将新四军挺进纵队赶走、歼灭。
此时叶飞所能掌握调动的兵力只有一个多团，兵力尚不足「二李」兵力的十分之一，敌我力量相差十分悬殊。当新四军总部得知李长江准备进攻郭村的情报后，陈毅连发三次急电，电报中明令：要从长计议，切不可在郭村孤军御敌。
叶飞接到命令后连夜召开挺进纵队领导和苏北特委联席会议，会上大家都一致同意保卫郭村。但是总部已经三次发报表示不同意坚守，怎么办？万一打不好，部队大受损失，责任重大。叶飞经过冷静思考后说道：「既然大家都认为在这里打有把握，那好，就下决心在这里打。对陈司令员我负责好了。」陈司令员说过：「将在外君命有所不受。」现在陈司令不在这里，而且他只到过吴家桥，没有到过郭村，不了解这里的地形、群众条件、敌情。我们前线指挥员了解情况，要敢于实事求是，独立负责，这才是真正的对陈司令负责！对党负责！于是叶飞一面复电陈毅，一面排兵布阵，进行战斗准备。
当战斗打响时，陈毅已经抵达新老洲，他说叶飞是个冒失鬼，初生牛犊不怕虎，这下好了，就等我来收容你叶飞吧！然而战斗打响后，叶飞却充分利用郭村地形，巧妙指挥部队给进攻的国民党顽军有力反击，并全歼其两个大队。随后又经过三个昼夜的连续奋战，打退了国民党顽军的一次次进攻。
7月1日，为了打破固守待援的被动局面，叶飞命令一团团长乔信明率部出击扬泰线，直插国民党顽军后方，在这时敌人支队长陈玉生、大队长王澄分别率部起义，陈毅急电调来增援的苏皖支队也抵达郭村。2日，当国民党顽军再次猛攻郭村，叶飞指挥各部全力反击，打得敌人丢盔弃甲，狼狈而逃，新四军最终取得了郭村保卫战的胜利。
国民党顽军共对郭村进行了三次总攻，共计被歼灭三个团，7月3日，当陈毅赶到郭村时战斗已经胜利结束。他见到叶飞时说道：「本来我是来骂你们的，但你们打了胜仗，我还有什么好讲的！」
郭村战斗的胜利，为新四军东进开辟苏北抗日根据地创造了条件，新中国成立后，郭村保卫战被拍成电影，片名叫作【东进序曲】，感兴趣的朋友不妨去看一下，重温那段艰苦而又残酷的峥嵘岁月。
