按照清朝官方的说法，努尔哈赤的先祖名叫猛哥帖木儿，是建州左卫的指挥使，之后努尔哈赤的先祖们承袭了这一职务，后来传到了努尔哈赤的手中。换言之，努尔哈赤的家族世代都是建州左卫的首领。然而，真实的情况并非如此，努尔哈赤的祖父、父亲只是当地的小头人而已，根本微不足道，那么努尔哈赤为何能强势崛起呢？
一、女真小头人
按照清朝史料的记载，努尔哈赤的祖父名叫觉昌安，是都督福满的第四子，父亲名叫塔克世，是觉昌安的第四子。从这个排行，我们就能看出问题，觉昌安、塔克世都有兄长，即使他们是猛哥帖木儿的后裔，首领的位置也不太可能传到他们的手里。【明实录】详细记载了建州左卫首领们进京朝贡的情况，但并没有觉昌安、塔克世的名字。
一份明朝末年残留的史料，揭示了觉昌安、塔克世的身份。在明朝的文献中，觉昌安被称为「叫场」，塔克世被称为「他失」，当然这只是音译而已。在万历六年四月十七至七月初八这段时间，觉昌安三次来到抚顺马市进行贸易，明朝官方称其为「买卖夷人」。觉昌安每次只带着二三十人前来，远不及其他人，可见他只是建州左卫的一个小头人而已。
二、古勒城之战
觉昌安虽然身份低、实力弱，但他颇有头脑，一方面与建州的军事强人王杲联姻，另一方面又向明朝表示恭顺，所以势力也在不断壮大。后来，明朝出兵讨伐王杲，觉昌安果断选择支持明朝，并且当起了「带路党」，直接导致王杲战败被杀。王杲死后，他的儿子阿台没有被抓，他回到古勒山，招兵买马，依然向明朝挑衅。
1583年，李成梁率兵讨伐阿台，这次带路的还是觉昌安、塔克世父子。因为古勒山地形险要，明军难以攻下，所以觉昌安「挟尊长之名，入围城省其孙女，劝阿台降」。结果，阿台拒绝投降，并将觉昌安、塔克世扣押。李成梁只好率兵攻城，然而在城破之后，觉昌安被明军大炮引发大火烧死，而塔克世被明军误杀。
三、努尔哈赤崛起
事后，明朝方面觉得很对不起朋友，因为觉昌安、塔克世「皆忠顺，为中国效力」。于是，明朝给予了努尔哈赤丰厚的赏赐，「与敕三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给都督敕书」，「自此岁输银八百两，蟒缎十五匹」。努尔哈赤这才正式获得了明朝官方授予的官职，还得到了相应的贸易凭证，每年还能拿到奖赏。这些成为了努尔哈赤强势崛起的资本！
假如没有古勒城之战，努尔哈赤可能会接替祖父、父亲的职业，继续做个「买卖夷人」，同时为明朝担任「带路党」。这场战争彻底改变了努尔哈赤的命运，他一方面假意对明朝表示恭顺，甚至亲自到北京朝贡，另一方面，借助明朝的帮助，不断扩充自身的实力。经过三十多年的征战，努尔哈赤统一了女真各部，并对明朝发起了挑战。
参考资料：1.【明实录】；2.【明清史料】
