发展心理学家之父埃里克森，把人生划分为第8个发展阶段。每一个阶段都有一个特殊的矛盾，因矛盾而引起的一种自我危机，解决这些矛盾和危机本人格健康发展的前提。
第1个阶段：婴儿期的信任对不信任
婴儿会努力满足自己对成功哺育、安全温暖、舒适排泄的需求。如果母亲提供的环境可以满足婴儿的需求，孩子就能产生信任感和希望。但如果这个阶段被破坏，儿童可能就会产生不信任感和被遗弃感。如果母亲对婴儿饥饿的啼哭反应不及时或者较少给婴儿拥抱，那么该婴儿可能会感觉周围的环境是不安全的、产生怀疑感——这个世界是不可相信的。
如果这种自我危机一直没有得到解决，个体在今后生活中就很难信任别人，总会认为其他人是想占他便宜或者朋友是不可信赖的。
第2个阶段：幼儿的自主性对羞愧与怀疑
在这个阶段，幼儿逐渐学会控制自己的身体。父母应该恰到好处地给予指导，教会幼儿控制冲动，但不应过分严厉。成功处理自我危机的儿童可以分辨对和错，并在大多数时候愿意、也有能力做出正确的选择。过度控制和惩罚的父母会给儿童造成「我总是很差……我不知道怎么做才能成功」的认识。
第3个阶段：儿童的主动性对内疚
进入这一阶段，儿童已经知道自己是一个独立和自主的人，但是对其他事情还不了解。儿童知道了怎样做出计划并付诸行动，也知道了如何与同伴相处。没有形成主动性的儿童可能仍会展望未来，但是因为过于恐惧而不敢行动。如果这种感觉没有被解决，以后该个体可能会变得不够主动、不能做出决定、不自信、低成就意愿。许多研究都证实，来自不正常家庭的儿童，长大后会产生自尊问题。
第4个阶段：儿童的勤奋对自卑
这个时期，儿童通过完成任务，尤其是学业任务，获得快乐和满足感。这个阶段的顺利完成能使儿童有能力解决问题并从中得到自豪感。另一方面，解决不良的儿童会产生自卑感，觉得自己没有能力正确处理事情，同龄人能做到的事情自己却无法完成。
第5个阶段：青少年的自我认同对角色混乱
在这个阶段，青少年会尝试多种不同的角色，同时整合前阶段形成的身份。例如，一个少年可能身兼儿子（或女儿）、学生、朋友等角色，同时还可能是别人的兄弟姐妹。它们是怎么整合为一体的？青少年同时会试着弄清自己到底是谁以及将来想成为怎样的人，社会也允许他们在交友和择业方面享有更大的自由，这些因素都使问题变得更为复杂。
在此阶段整合良好的个体会形成一个清晰且多面的自我——将多种角色整合成一个身份，形成「认同」。埃里克森认为青少年的自我意识和苦恼来自同一性混乱——对自我能力、交往和目标的不确定。他将这种混乱称为认同危机。如果不能顺利解决这种自我认同危机，个体就会产生永久的认同危机：无法回答我是谁这个问题，并总是试图寻找答案。
第6个阶段：青年期的亲密对孤独
在这个阶段，年轻人学着与他人建立深层人际互动。他们容许他人以亲密关系的方式了解新建的「自我」。这一阶段的目标是寻找相似的伙伴，尤其发展恋爱关系。个体需要与他人建立牢固的社会关系，同时又不迷失自己，如不能做到这一点，个体会感到孤独和被孤立，而非友爱和满足。这样的个体不仅不能建立亲密关系，而且会成为「孤独者」或建立很多肤浅虚假的关系。
第7个阶段：中年期的繁殖对停滞
在这个阶段，个体开始重视自我对他人的奉献。奉献的形式通常是生育和抚养孩子，但是也有诸如社区服务等形式。都是为了能做一些事情回馈社会，并为下一代的成功创造条件。你可能听说过一些人，他们在取得了物质上的富裕后，又设立了新的目标——包括帮助他人。
例如，一些功成名就的演员和名人，会致力于慈善事业，把自己的时间和金钱投入其中，或者成为一些重要组织的代言人。如果不能建立良好的繁殖观，个体会感到生活是没有意义且无聊的。他们可能会取得物质上的成功，但是成功背后的生活却是缺乏意义的。
第8个阶段：老年期的自我完善对绝望
自我发展的第八个阶段，即最后一个阶段是「自我完善对绝望」。在这一阶段，已步入老年的个体会从一生的经历中汲取智慧，他们回首往事并发现生活的意义、条理和完整。反思是快乐的，当前的追求伴随着对终身目标的整合。这个阶段的失败意味着会产生一种绝望感：我没有达成我所期望的生活，而现在一切都为时已晚。
埃里克森强调，应对这八个自我认同危机的最佳解决方法是达到平衡，这一点经常被误解或简单化。在第一个阶段，儿童的目标是建立信任感，但并不是说他们易受骗和天真，对信任的过分强调会与过度不信任产生一样的问题。个体在这个阶段需要学会的是信任的能力，或者说将信任作为第一倾向，同时在需要时也拥有质疑和自律的能力。其他阶段也是同样的意思。在每一阶段，有一个特征是应该占优势的，但是真正的成熟也包括另一个特征。
埃里克森自己就是自我发展最后一个阶段应对良好的个案。在老年时，他睿智且完成了整合。
，埃里克森去世，享年91岁。 1994年，埃里克森去世，享年91岁。
