3月18日，两家并不以严肃新闻著称的英国媒体【太阳报】和TMZ，先后发布了英国王子威廉及其夫人凯特在温莎农场商店购物的目击消息及模糊视频。有评论质疑视频中的人是凯特的替身，或者视频不是最近拍摄的，但英国一些主流媒体据此认为，延宕数月的「凯特消失」危机已经结束。
「他们（王室家庭）的秘密和粗心制造了一场戏剧，而真相看起来没什么大不了的。」【卫报】的评论文章写道。然而，对这场「戏剧」中英国王室作为的讨论，才刚刚开始。一些英国网民指出，既然凯特可以「如此幸福地走来走去」，为什么她一直没有出面接受采访或录制视频，以澄清越来越离谱的谣言？
事实上，在英国王室的官方通报中，凯特从未「消失」。2023年12月25日，凯特最后一次公开出席王室活动。2024 年 1 月 17 日，王室称42岁的凯特正在医院接受「腹部手术」，至3月31日的复活节才能重返公职。2月27日，威廉王子缺席其教父、希腊国王康斯坦丁的葬礼，让舆论联想到凯特的病情。王室两天后重申，凯特要休养到复活节。
不过，考虑到凯特在1月底已经出院回家，外界很难理解王室为何不通过发布威廉夫妇近照或视频的方式满足公众的知情权。一些王室事务的评论员称，这是因为「他们（王室工作人员及威廉夫妇）也是平常人，也会犯错误」；也有接近王室的人员评论称，凯特对自己的隐私权非常看重。
英国王室近期处于多事之秋，国王查尔斯2月刚刚公开自己的癌症诊断。当英国公众因此要求王室更加透明时，查尔斯及威廉一家的考虑可能正好相反。直到现在，王室也没有明确说明凯特入院治疗的病因。
或许是为了回应舆论关切，3月10日，肯辛顿宫（威廉和凯特的居所，也是其办公室的代称）在社交媒体平台上发布了一张凯特和三个子女开心大笑的照片。媒体随后发现，照片有明显修改痕迹。
这成为引爆全球舆论的关键事件。英国天空电视台统计称，该照片发布前一天，凯特的名字在两个西方主要社交媒体平台上的提及次数仅为2600次，而照片发布一天后，前述两个社交媒体平台上新增了超过12万次讨论。有美国娱乐节目主持人开玩笑说，在这之前，他完全不知道凯特消失的新闻，但「照片事件」之后，「我可要全力以赴（八卦）了」。
在英国，这是一个严肃的政治事件，但在其他国家，这只是一条八卦新闻。美国各大娱乐节目为此排演段子和短剧，名媛金·卡戴珊发布自拍照时也不忘调侃一句「我在去找凯特」。白宫记者会都出现了关于凯特去向和「拜登是否也修图」的问题，白宫新闻秘书让-皮埃尔笑着回答「这和我们（美国）无关」。此外，也有媒体联系起美国国防部长奥斯汀之前住院「失联」事件。
英国王室可能认为，发布带有个人色彩的照片，足以向社会表明威廉夫妇在正常生活。与多数王室成员不同，威廉和凯特一直回避专业摄影服务，喜欢发布自己拍摄的非正式家庭照片，甚至将之用于圣诞贺卡上。凯特在致歉时表示「像许多业余摄影师一样，我偶尔会尝试编辑（照片）」，或许并非托辞。但另一方面，如【卫报】所言，对于当下的英国王室而言，来自公众的信任至关重要。事件发生后，曾任迈克尔·杰克逊等名人顾问的危机公关专家马克·博尔科斯基呼吁王室公开未经编辑的照片以赢得信任，但肯辛顿宫没有同意。
如今，不论「凯特消失」危机是否结束，英国王室面临的信任危机显然已经进一步加剧。自君主立宪制确立以来，王室一直以引领国家的「模范家庭」自居，并采取「从不抱怨，从不解释」的公关策略。但上世纪90年代以来，围绕戴安娜王妃的舆论热潮及君主制面临的普遍性危机，让王室失去了旧形象、放弃了旧策略，却未能找到与公众相处的新方式。有评论称，这种信任危机的麻烦之处在于，它们是由不同的问题叠加造成的，其中一些又确实是有根据的。「凯特消失」危机，又是一个典型案例。
作者：曹然
编辑：徐方清
