北宋是文人書法最輝煌的時期，「尚意」書風盛行，文人才子們用筆墨來抒發內心情感。在書法領域，「宋人意趣」與「唐人法度」「晉人氣韻」並列，形成了獨特的審美風格。而能代表這一風格最高成就的，非「宋四家」莫屬。
「宋四家」指的是蘇軾、黃庭堅、米芾、蔡襄，他們詩文書畫無一不精，作品氣格超凡脫俗，後人往往只可仰望而難以超越。正因此，談起宋代書法，很多人也只能想到這四位，或者再加上一個宋徽宗。
不過，在啟功先生看來，有兩個人完全可以替代蘇軾、黃庭堅而入選「宋四家」，他們就是蔡京、蔡卞兄弟。他在【論書絕句百首】中說：「筆姿京卞盡清妍，躡晉宗唐傲宋賢。一念雲泥判德藝，遂教坡谷以人傳。」
在啟功看來，蔡氏兄弟用筆清勁妍美，學到了晉唐用筆的精髓，足以「笑傲」北宋書壇。可惜人品不佳，被世人唾棄，才導致被東坡和山谷蓋過了名氣。在「字因人貴」「人品即書品」觀念的影響下，即使一個人書藝再高，也很難被推崇。
兩宋時期顏真卿的地位越來越高，到南宋末年甚至已經蓋過王羲之，而徐浩、蘇靈芝、蔡氏兄弟則被刻意「打壓」了。啟功還說：「昔人評藝，好標榜四家，詩則王楊盧駱，文則韓柳歐曾，畫則黃王倪吳，書則蘇黃米蔡。」言外之意「宋四家」就是強行湊了四個人，並不見得水平就一定是當世之冠。
蔡京是古代「四大奸臣」之一，還是北宋「六賊」之首，據說「蘇黃米蔡」的「蔡」原本就是他，正是由於名聲太臭，人們才用蔡襄代替了他。明代張醜就說：「宋人書例稱蘇、黃、米、蔡者，謂蔡京也。後世惡其為人，去之而進君謨（蔡襄）書焉。」
蔡京的字取法於柳公權、顏真卿、二王，筆法周到嚴謹，筆畫遒媚多姿而不失骨力，用筆方圓兼備，絞轉使意、頓挫提按皆精熟無比，宋徽宗都對他佩服有加。當時人稱贊蔡京書：「其字嚴而不拘，逸而不外規矩，正書如冠劍大人，議於廟堂之上。行書如貴胄公子，意氣赫奕，光彩射人。大字冠絕古今，鮮有儔匹。」
蔡卞書法也極為精妙，他的字受族兄蔡襄、蔡京影響，也取法柳公權、二王，其字用筆姿媚婀娜，筆畫骨肉勻稱，豐腴而不失骨力。結字欹側險絕，中宮緊實，布白疏密得宜。唐玄宗書法【鹡鸰頌】卷後有蔡京蔡卞兄弟二人的題跋，對比一下可知他們取法接近，風格相似，水平也是同一級的。
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