明朝萬歷年間，江南有個富商叫李富貴，他有一個兒子叫李文才，長得英俊瀟灑，才華橫溢，是許多女孩心目中的白馬王子。李富貴為了讓兒子能夠娶到一個門當戶對的媳婦，便四處打聽有沒有合適的姑娘。他聽說隔壁縣城有個朱家，家道也很興旺，而且有一個女兒叫朱秀英，長得如花似玉，聰明伶俐，是個絕世佳人。李富貴便派人去提親，朱家也很樂意，於是兩家就定下了婚約。
李文才雖然沒有見過朱秀英，但是聽說她是個美人，便心中暗喜，期待著迎娶新娘的那一天。可是，就在婚期將近的時候，朱秀英卻不幸染上了天花，雖然保住了性命，卻毀了容貌，變得面目全非，皮膚布滿了疤痕，眼睛也失去了光彩。朱家為此十分悲痛，不知道該如何跟李家交代。朱秀英更是自怨自艾，覺得自己的一生都毀了，不願意再見任何人。
李富貴得知這個訊息後，心裏十分不忿，覺得朱家欺騙了他，便派人去退親，說是不願意娶一個醜女為媳婦。朱家無奈，只好答應，還把聘禮都退了回去。李富貴又重新尋找了一個姑娘，叫林婉兒，是縣衙裏的一位官員的女兒，也是個貌美如花的女子。李文才見了林婉兒，一見鐘情，便決定娶她為妻。李富貴也很滿意，便又定下了婚約。
就在李文才和林婉兒的婚禮即將舉行的前一天，李文才的母親突然病重，奄奄一息，她叫來兒子，對他說：「文才啊，我不久於人世了，有一件事情我必須告訴你。你知道嗎，你的親生母親不是我，而是朱秀英。」李文才聽了，大驚失色，不敢相信自己的耳朵。他問道：「母親，你怎麽說這樣的話，你不是在胡說嗎？」李文才的母親搖了搖頭，說：「我沒有胡說，這是真的。你聽我慢慢給你說吧。」
原來，李文才的母親是李富貴的妾，她生下了李文才後，因為難產而死。李富貴為了給兒子找一個母親，便娶了她的妹妹，也就是李文才現在的母親，為妻。她對李文才一直很好，把他當成自己的親生兒子一樣養育，李文才也很孝順她，從來沒有懷疑過她的身份。可是，李文才的母親心中卻有一個秘密，那就是她和朱秀英的父親，也就是朱家的老爺，曾經有過一段情。他們在年輕的時候相愛，可是因為家庭的反對，不能在一起，後來各自嫁娶，生活在不同的地方。他們雖然表面上過著平靜的生活，但是心中卻一直念念不忘對方，只是沒有機會再見面。
直到有一年，朱家的老爺到江南出差，路過李家的縣城，便想到了李文才的母親，他忍不住去找她，想看看她過得怎麽樣。李文才的母親見到他，也是激動不已，兩人一時沖動，便偷偷地相會了一次。沒想到，這一次的相會，竟然讓李文才的母親懷了孕。她不敢告訴李富貴，也不敢告訴朱家的老爺，只能瞞著所有人，偷偷地生下了一個女兒。她知道自己不能把女兒留在身邊，便想了一個辦法，把女兒送到了朱家，說是自己的侄女，讓朱家的老爺收養。朱家的老爺一看到女兒，就知道她是自己的骨肉，便欣然答應，給她取名為朱秀英，把她當成掌上明珠一樣寵愛。
李文才的母親雖然舍不得女兒，但是為了保住自己的名節，也為了女兒的幸福，只能忍痛割愛，把她送走。她一直暗中關註著女兒的成長，見她長得美麗聰慧，心中也很欣慰。她還暗中安排了李富貴去提親，想讓自己的兒子和女兒成親，這樣她就能在一起照顧他們，也能彌補自己對他們的虧欠。可是，她萬萬沒有想到，天意弄人，朱秀英竟然染上了天花，毀了容貌，讓李富貴退了親，她的心願也就落空了。
李文才的母親說完這些話，便流下了眼淚，說道：「文才啊，你可千萬不要怪罪你的親生母親，她也是無奈之舉，她一直很愛你，也很想你，只是不能見你。你也不要嫌棄她的容貌，她本來是個美人，只是命不好，被天花折磨了。你現在要做的，就是去找她，跟她認親，然後娶她為妻，這樣你才能報答她的恩情，也能讓我安心地走。」
李文才聽了，心中五味雜陳，不知道該怎麽辦。他既想孝順母親，又不願意放棄林婉兒，他覺得自己的命運太不公平了。他問道：「母親，你這樣做，不是害了我嗎？你讓我怎麽跟林婉兒說，怎麽跟父親說，怎麽跟朱家說，怎麽跟世人說？你讓我怎麽面對一個醜陋的女人，怎麽跟她過一輩子？」
李文才的母親說道：「文才啊，你不要這樣說，你不要看輕朱秀英，她雖然容貌不佳，但是她有一技之長，她是個絕世的醫術高手，她能治好許多人治不好的病，她也能制作許多珍貴的藥物，她是個有德有才的女子，你如果娶了她，一定會得到她的真心，也會得到天下人的敬佩。」李文才說道：「母親，你說的我都知道，可是我不愛她，我愛的是林婉兒，她才是我心目中的妻子，我不能背叛她，我不能辜負她。」
李文才的母親說道：「文才啊，你不要固執，你不要被外表所迷惑，你要知道，美貌不過是一時的，只有內心才是永恒的，你要看清楚，誰才是真正對你好的人，誰才是真正值得你愛的人。」
李文才的母親說完，便咳嗽了幾聲，氣息漸弱，她拉著李文才的手，說道：「文才啊，你答應我，你一定要去找朱秀英，娶她為妻，這是我臨死前的最後一個願望，你不能不答應我。」李文才看著母親的眼神，心中十分矛盾，他不知道該不該答應，他想了想，便說道：「母親，我答應你，我會去找朱秀英，娶她為妻。」李文才的母親聽了，露出了一絲微笑，說道：「文才啊，你是個孝順的兒子，你做了這個決定，我就放心了，我就可以安心地走了。」說完，她便閉上了眼睛，氣絕而亡。
李文才看著母親的屍體，悲痛欲絕，他哭了一場，然後去找了父親，把事情的經過告訴了他。李富貴聽了，也是十分震驚，他不敢相信自己的妻子竟然有這樣的秘密，他也不敢相信自己的兒子竟然要娶一個醜女為妻，他覺得這是對自己的侮辱，對林家的不敬，對世人的笑柄，他怒道：「文才，你不能這樣做，你不能娶朱秀英為妻，你要娶林婉兒為妻，這是你的責任，這是你的承諾，這是你的幸福，你不能因為你母親的一句話，就放棄了你的一切。」
李文才說道：「父親，我知道你的心情，我也知道你的苦衷，可是我已經答應了母親，我不能食言，我不能不孝，我不能不義，我只能娶朱秀英為妻，這是我對母親的最後的孝順，這是我對朱秀英的最後的報恩，這是我對自己的最後的救贖。」
李富貴說道：「文才，你不要胡說，你不要糊塗，你不要自毀前程，你要想清楚，你這樣做，會給你帶來什麽後果，你會失去林婉兒，你會失去朋友，你會失去名聲，你會失去一切，你會後悔一輩子。」李文才說道：「父親，我已經想清楚了，我不會後悔，我不會後悔，我不會後悔。」李富貴見兒子如此堅決，無法勸說，便氣得拂袖而去，說道：「既然你這樣不聽話，不顧父親的心意，那麽你就自己去吧，從今以後，你就不是我的兒子，我就不是你的父親，我們就斷絕了父子關系，你也不要再回來，我不會再認你。」李文才聽了，心中一痛，但是他沒有挽留，他只是默默地收拾了一些東西，便出了門，去了朱家。
朱家的人見到李文才，都很驚訝，他們不知道他來做什麽，他們以為他是來嘲笑朱秀英的，便對他冷冰冰的，不理不睬。李文才也不在乎，他直接找到了朱秀英的房間，敲了敲門，說道：「秀英，是我，文才，我來看你。」朱秀英聽到李文才的聲音，心中一驚，她不敢相信他會來找她，她以為他是來羞辱她的，便說道：「文才，你走吧，你不要來找我，你不要看我，我不想見你。」李文才說道：「秀英，你不要這樣說，你不要躲著我，你不要怕我，我是真心來看你的，我是真心來找你的，我是真心來娶你的。」
