談到神仙妖怪就不得不談到神魔小說【西遊記】，小說裏就有許多神仙、妖怪。但是 按照古代神魔小說、誌怪小說的寫作邏輯， 如果細分的話，神、仙、妖、魔、精、怪還是有所差別的。
這其中「精」是歷史最為久遠的，「精」中又分出了「神」和「妖」。在遠古時期，科學不發達，原始人類無法對自然現象做出解釋，便對其賦予了神秘的元素，認為萬事萬物都有一種神秘的力量在管理、控制，這便是當時的「萬物有靈」崇拜。 先民認為，不僅人有靈魂，日月山河、樹木花鳥等無不具有靈魂。比如有老鼠的精靈、樹的精靈、石頭的精靈等等。而「精」就是大自然裏的東西，如動植物，或某種物質，或某種力量，有了人的樣子，有了某種力量，便是精靈，也就是精。葛洪在【抱樸子·登涉】說就是「萬物之老者，其精悉能假托人形，以眩惑人目而常試人。」也就是說，「萬物之老者」皆成「精」。而且「精」有個重要的特點就是人形。【古今韻會舉要·庚韻】稱「精，靈也「
這些「精」也有好有壞，對人類有益的就逐漸演變為「神」，對人類有危害的就演變為「妖」。如河水的精靈成了水神；雷的精靈成了雷神；風的精靈成了風神。就像【西遊記】中的火德星君就是「火之精」，太白金星是金星的精靈，稱為「太白之精」。
「妖」的界定的直接根源則是對人是否有害，通常植物成為「精」後，對人沒有傷害則稱為「樹精」「花精」等，老鼠、蛇之類的對人沒有危害的則是老鼠精、蛇精，害人了就成為鼠妖、蛇妖。「神」和「仙」變壞了也被稱為「妖神」「妖仙」，如孫悟空幹壞事的時候就是妖猴，被人尊敬了就成為神猴，所以「神」和「妖」是對立的存在。
「神」和「仙」雖然經常連用，但是二者還是有所區別，「神」是自然力量的管理者，雖然有著人的樣貌，但本質卻是非人類；仙則是透過「人」修煉而成，代表的是「人」的力量。如孫悟空拜師的仙人須菩提祖師，他所傳授的皆為成仙之法，哪怕最後能呼風喚雨，也是駕馭自然的力量，而不是管理自然的力量。但是， 仙有敕封，在天庭任職，便成為神。總之，神未受封前不一定是仙，受封後也不一定可轉變為仙。神失去了官職就不再是神。神有職位、職權與職責。同時一些歷史名人去世後，受人尊敬，立廟祭祀，敕封封號，許以職權也被稱為神。
總而言之，「精」來自大自然，「仙」來自人類；好的「精」演化為「神」，壞的「精」成了「妖」；任職的「仙」也成了「神」。
「怪」指的就是奇怪的東西，不一定好或者比一定壞，也不一定來自哪，就是不常見，怪異，反常的意思。妖、精、鬼都是反常、怪異、不常見的東西，所以也被稱為「妖怪」「鬼怪」「精怪」。
「魔」則比較特別，其並不是中國固有的詞，是漢代後隨佛教傳入中國的，是一個音譯詞，全稱為「魔羅」，意思是「殺者」「奪命者」，指奪取人的生命、妨礙善事的惡鬼惡神。 佛教把一切擾亂身心、破壞行善者和一切妨礙修行的心理活動均稱作「魔」。因此「魔」和「妖」有本質的不同。魔是產生於修道的行為中，他是專門來破壞修道之人的功德的。魔被賦予了「擾亂正法」的意義，和神、佛是相對抗的。「妖」是為了生存或危害人類，或與人類合作。而「魔」是破壞秩序的，它是個抽象的詞，是理想主義，只是他的理想與正（常）相反。如孫悟空占山為王的時期也只是被稱為「妖」，但是他大鬧天宮的時候就被稱為「魔」，玉帝召如來來降孫悟空時，如來說的便是「待我煉魔救駕去」。
