弘仁是明末清初的傑出畫家，時世的艱難、個性的獨特和經歷的坎坷，造就了他獨特的藝術風格。弘仁的山水畫代表了當時繪畫的最高成就，同時他將新安畫派的走勢推到極致，享譽畫壇，影響深遠。
愧不方袍竟學禪
弘仁生於明神宗萬歷三十八年（1610），他少年喪父，家境清貧，但卻很有抱負，從小拜汪無涯為師，研讀四書五經，習舉子業，刻苦自勉。平時無錢買紙，就錄文於手掌，誦讀不懈。他事母極孝，迫於生計，曾替人抄書度日，供養老母，賣薪擔水，甘之如飴。除攻讀詩書外，弘仁還雅好丹青，常潑墨描繪山水，行蹤所至，莫不留心觀察，心摹手寫，而且一有機會，就借觀古名家書畫，「凡真跡，師必謀一見也」，揣摩賞玩，究其運筆之妙，樂此不疲。
後來，他傾心於顏真卿粗壯遒勁的書法及「元四家」的山水畫，特別受到倪瓚疏淡有致畫風的影響。盡管為生計所困，弘仁常常四處奔波，勞累不堪，但他從未因此而輟筆，仍天天研墨苦練，不廢丹青，以至畫技書藝日進。
母親去世後，弘仁謝卻「仁者之粟，誼友之賻」，並以家貧世亂而不應試、不娶妻，寒素自守，傾心書畫。崇禎十七年（1644），清軍入關，攻陷北京，崇禎帝自縊死。第二年，南京破，弘光被殺，唐王稱帝於福建。弘仁滿腔悲憤，「自負卷軸，偕其師入閩」，投奔唐王抗清。清順治三年（1636），唐王政權也如曇花一現，迅速瓦解。弘仁無奈，避禍於武夷山，徘徊幔亭、天遊諸峰間，坐臥雲茵霞褥，聆聽流泉飛瀑，自喻為負有民族氣節的南宋詩人鄭所南，嘯吟終日，寄托亡明之哀。
順治四年（1647），弘仁不願做清朝的順民，在武夷山皈依古航禪師，削發為僧，法諱弘仁。古航是博山的法嗣，為當時的高僧。弘仁遁身佛門，是為了表示內心的沈郁抗爭，以示不與清廷合作，對禪事並不熱衷。他陶情山水，寄趣書畫。在【畫偈】中，他有一詩寫道：「深山研滴不曾窮，寒嘿詩懷別有通。幾向武夷埋爪發，此中溪水偶然同。」
弘仁遁跡山林，遊息武夷經年，每對景色有悟，輒寓諸縑素，揮毫落墨，伸展自如，往往孕千裏之勢於尺幅之中。
他在【武夷巖壑圖軸】上題：「武夷巖壑峭拔，實有此境，余曾負一瓢遊息其地累年矣，輒敢縱意寫之。」丹山碧水，景色幽異，給了他深刻的感染，「獨得畫禪三昧」。人們對他的民族氣節、繪畫技藝都很欽佩。40歲時，弘仁已享有盛名，蜚聲遠近。
一瓢偶爾寄招堤
順治十三年（1656），弘仁念其祖墳在歙縣，返歸歙縣披雲峰，先住在太平興國寺，後移居五明寺的澄觀軒。歙縣離黃山、白嶽很近。白嶽又名齊雲山，為道教聖地。弘仁常常掛瓢曳杖，如閑雲野鶴，往來奇峰、怪石、蒼松、雲海間，與白雲青石為友。
他的畫幅常有「家在黃山白嶽之間」一印，可見他縱遊名山，與世無爭的生活。他在詩中寫道：「迷輪何處寄生余?入谷堪畬小結廬。但得深叢慰蕭散，一庵分半著琴書。」
弘仁在黃山，於雲谷寺、慈光閣一住十余年，步履三十六峰，二十四溪，時或登天都峰觀雲海，時或寓宿雲寺聽流泉，得山之情，窮物之理，也使他的藝術得到無限的生機。有一次，秋夜月明，弘仁逸興大發，攜其侄子江註乘夜遊山。弘仁坐文殊台吹笛，江註和歌，三更寒甚，屢添衣，不能忍，才回文殊院住宿。
弘仁在隱居的生涯中，一直沒有停止作畫。他的弟子許楚說：「（師）撫身立命，慨乎婚宦不可以潔身，故寓形於浮屠，浮屠無足與偶處，故縱遊於名山，名山每閑於耗日，故托歡於斡墨。」弘仁感於國難，以誌行高潔的先民高士自比，寄趣書畫，「唐宋遺留看筆皴，自傷塗抹亦因循」。因而其山水構圖奇詭，筆墨起伏，逸氣自生，同時內心中的沈郁抗爭和不滅的文化傳統的執著，也自覺不自覺地流露筆端，使作品在幽靜中沈潛著一股向上的力量。
【愛日吟廬書畫續錄】記弘仁的【黃海松石圖】雲：「此本作峭石參天，危峰倒掛。松五株，皆輪囷離奇，植根於石縫中，草木不假，根皆外露。其崛將拗怒，偃蹇盤空，直是生龍活虎，宜得其氣而生也。非身親其境者，不能致此。漸江以堅勁之筆寫之，直令觀者如登黃山接筍峰，聽驚濤澎湃也。」這種景象，是弘仁本人的真實寫照，反映了他豪放慷慨的剛硬之氣和始終如一的抗爭精神。
敢將墨氣說淋漓
弘仁一生，酷愛藝術，追求自由，「隱於僧，而以畫著」。他長期生活在佳山秀水之間，於雲煙幻滅、山光水色皆了然於胸，故傾瀉腕下，恣意磅礴，構圖新奇富有生氣，人們對他的畫評價很高。
張庚說：「新安畫家多宗清閟者，蓋漸師導先路也。余嘗見漸師手跡。層巒陡壑，偉峻沈厚，非若世之疏竹枯株自謂高士者比也。」著名學者張舜徽也指出：「（弘仁）以畫名，尤善山水，法倪雲林，為簡筆畫，清逸高雅，獨成一格。」
弘仁的畫，受前人影響最深的元季四大家，又以倪瓚的影響為最大。倪瓚家殷富，性情狷介，清高絕俗。元入主中原後，他盡散家產，棄家隱居太湖二十年。在史無前例的動蕩的時代中，倪瓚把內心郁積的憤懣、激奮溢於筆端，強調「逸書草草」、「聊寫胸中逸氣」，被董其昌推崇為米芾後第一高人逸士。他的經歷與主張，引起弘仁感情上的共鳴。
弘仁在詩中，多次表露對倪瓚的敬重之情：「倪迂中歲具奇情，散產之余畫始成。我已無家宜困學，悠悠難免負生平。」弘仁雖然貧寒，但家中還藏有倪瓚的書畫卷，朝夕摩挲，「歲歲焚香供作師」，對倪瓚的藝術成就十分欽佩。
他對倪瓚的繪畫體會極深，其仿倪瓚的畫，如【香水庵山水冊】，可稱達到了神似的境界。但他的畫風並不囿於其格調，有自己的獨創。弘仁認為，畫意與文心一樣，或繁或簡，只求其悟出自然之理，心通造化，則能臻於至善。
他因長期遊歷名山大川，習見層巒陡壑、老樹虬松，於是他加以概括，直師造化，別開生面，創造性地使用書家篆籀法旁通畫法，筆如鋼條，墨似海色，縱橫交織，而蒼勁秀逸，富有奇倔之勢，開一代畫風。清人楊斡在【歸石軒畫壇】中，評弘仁的畫「於極瘦處見腴潤，極細弱處見蒼勁，雖淡無可淡，而饒有余韻」，對他的藝術成就無比欽佩，深為推崇。
山中歸去結跏跌
弘仁晚年，畫臻大成，聲譽極高，被稱為「當今雲林」（倪瓚號雲林子）。倪瓚在江南享有崇高的聲望，明末士大夫以有無定雅俗，而現在以倪瓚比之弘仁，可說是對他藝術成就的最高贊譽。康熙元年（1662）冬，弘仁打算遊歷廬山，友人替他籌旅費，並贈衣服、手杖、健馬等。於是他沿長江西上，「飽沃星霜，遍參尊宿」，潛心於煙雲變幻的丹巖巨壑。
康熙二年冬（1663），弘仁居於歙縣豐溪，準備省完祖塋後入黃山探究性命之學。在他示寂的前一天，他還到友人家取草鞋，若將有遠行。但誰也沒有料到，這位高僧、畫家竟於次日，即康熙二年十二月二十二日，擲帽大呼「我佛如來觀世音」，示寂於五明禪院，享年五十四歲。
南宋畫家鄭所南酷愛梅花，畫梅不畫根，並題詩：「寧可枝頭抱香死，未曾吹落北風中。」大概是出於同樣的心境，弘仁對梅也表露了同樣的喜愛。他曾畫有【梅花圖軸】，主幹勁挺峭拔，枝條直上直下，急回猛折，著意表現梅花風骨嶙峋、傲然獨立的神采。
弘仁在生前曾對弟子說：「墓上種梅為絕勝事，歸臥竹根之日尚有清香萬斛，濯魄冰壺，何必返魂香也。」弘仁逝後，友人湯燕生會集他的弟子，把他葬於披雲峰下，並遵其囑，「蒔梅花數十本，以大招之從師治命也」。寒冬蕭索，梅花盛開之際，冷蕊飄香，長伴一代高僧安息。
弘仁在畫史上地位很高。後人因他系明遺民，隱居不仕，把他與另外三個明末遺民，並出家為僧以畫抒憤解憂的畫家朱耷、石濤、髡殘並稱為「清初四畫僧」，奉為標新立異的一代大家。又因他籍屬徽州，與徽州畫家查士標、孫逸、汪之瑞齊名，領袖一時，稱作「新安四大家」，奉為新安畫派的始祖。
弘仁一生，惜墨如金，不輕下筆。「衲蹤跡其處，環乞書畫，多攢眉不應」，「江表士流，獲其一縑一箑，重於球璧」，在當時已很名貴。又以其名「弘」字與乾隆帝「弘歷」同，觸犯忌諱，例當回避。故自乾隆以來，藏懸其畫者益稀，以至聲名不顯。弘仁的山水名作，流傳至今的尚有【黃山真景冊】、【松壑清泉圖軸】、【香水庵山水冊】等。
弘仁開一代畫風後，師從者如雲，即使標榜直師倪瓚者也往往是師從弘仁眼中的倪瓚，正如石濤題弘仁【曉江風便圖軸】雲：「筆墨高秀，自雲林之後罕傳。漸公得之一變，後諸公雖學雲林，而實是漸公一派。」弘仁的藝術成就和風格，直到今天還為人們所敬仰和效仿，並為新藝術風格的形成提供了不盡的營養源泉。
