中國是茶的故鄉，中國人大多愛茶，上至宮廷，下至普通民眾。古代中國宮廷對飲茶與茶文化的喜愛，形成了綿延千年的貢茶制度，對中國的茶葉生產和茶文化遺產形成了持久而深遠的影響。
一、關於貢茶的概念
何謂貢茶？「貢」的詞典字義解釋為：「①進貢，（屬國、臣下）向君主或朝廷進獻物品。②進獻的物品。③舉薦人才。④夏代的租賦制度。⑤獻出。⑥姓。」所以，貢茶即（屬國、臣下）向君主或宮廷進貢茶禮。
茶葉屬於土貢，也即土特產或方物。土貢種類主要有「定時限額」的常貢，及應皇室消費不時之需的雜貢。「任土作貢」是土貢的原則，按照 「物土貢者，各因其土所生之物而貢之」而進行。貢茶也因中國大江南北類別各異的生態環境和民族習俗而呈現出豐富多彩的茶品和制茶類別，並由此形成了絢麗多姿的茶文化遺產。
茶葉除了作為土貢，也有作為地方官員、士紳或社會名流進奉（又稱進獻）的貢品。因他們出於自身的利益訴求，或針對宮廷當權者的喜好需要出發，又或是想展現本地還未被宮廷認識的優良的土特產或奇珍異寶，定期非週期性地向宮廷進獻貢品。
二、中國貢茶的歷史演變與宮廷品鑒
2021年【考古與文物】期刊發表了【山東邾國故城西崗墓地一號戰國墓茶葉遺存分析】一文，此文「研究采用紅外光譜（FTIR）、氣相色譜質譜（GC-MS）、熱輔助水解甲基化裂解氣相色譜質譜（THM-Py-GC-MS）對山東鄒城邾國故城西崗墓地一號戰國墓出土原始瓷碗中殘留茶葉樣品進行檢測分析，證實為煮（泡）之後留下的茶渣。」該一號戰國墓即是邾國國君夫人的墓葬。從這一考古發現可以證實：早在戰國時期，中國的諸侯國宮廷就已經享用茶葉了。但是關於大一統中國貢茶的確切文字記載就相對較晚了。
在邾國故城遺址西崗墓地發現的茶葉樣品出土情況
東晉常璩的【華陽國誌·巴誌】是最早提及茶作為貢品的地方誌。該書記載巴子國時雲：「地東至魚復，西至僰道……桑、蠶、麻、苧……茶、蜜……皆納貢之……其屬有濮、賨、苴……之蠻。」但這裏提及的茶作為貢品究竟是發生在西周，還是東晉時期，存在較大爭議，不過此文獻也證明了至遲東晉，作為土貢的貢茶已是史實，晉朝時期貢茶除了在巴蜀被記錄下來，安徽的貢茶也被記載到了【本草衍義】：「晉溫嶠上表貢茶千斤，茗三百斤。」
唐代飲茶之風隆興，在茶聖陸羽對顧渚紫筍的品鑒和推崇下，湖州長興的紫筍茶聲譽鵲起，成為貢茶。「紫筍茶入貢，始於唐大歷五年（770年）。」也在此時，顧渚山修建了貢茶院，令「諸鄉茶芽置焙於顧渚」，而且由刺史主管。顧渚紫筍開啟了為期605年的貢茶時光，直至明洪武八年（1375年）革罷。唐代湖州刺史張文規和杜牧等都對紫筍茶修貢之事留下了相關詩篇。張文規的【湖州焙貢新茶】雲：「鳳輦尋春半醉回，仙娥進水禦簾開。牡丹花笑金鈿動，傳奏吳興紫筍來。」此詩作生動表現了唐朝宮廷對湖州紫筍貢茶的喜愛。1987年，山西扶風出土唐僖宗給法門寺的供養物，有一套用金銀制成的茶器，包括了貯茶器、炙茶器、取量器、貯鹽器、取水器、點茶器、衛生用具和茶點容器，可見唐朝宮廷對飲茶與茶道的重視。
唐代的貢茶據【新唐書·地理誌】記載，總計16個郡要進奉貢茶，如淮南道的壽州壽春郡，江南道的常州晉陵郡等，遍及湖北、四川、江蘇、浙江、福州等十多個省份。
飲茶之風盛於宋，「茶會」「茶宴」「鬥茶」於宋時盛行。帝王宋徽宗嗜茶，把宋代茶道與茶文化推向了新境界。因此，宋代貢茶較唐代又更加發展，增設了規模更大的福建建安「建茶」官焙。
身為宋真宗時期福建轉運使的丁渭由於監制建安北苑貢茶，進獻了40餅大龍鳳團茶，深合聖意，升為「參政」，封「晉國公」。龍鳳團茶也由此成為皇家專用茶，後來的仁宗朝福建轉運使蔡襄又改制出小龍團。蔡襄在其【造茶】詩旁有註雲：「其年改造新茶十斤，尤極精好，被旨號為上品龍茶，仍歲貢之。」可見新改制的茶經宮廷鑒辨為上品，仍作為貢茶。
神宗朝又出現了「密雲龍」貢茶，哲宗朝又創制出「瑞雲翔龍」。徽宗朝因皇帝對茶的極致喜愛，又有了更多創新設計的新品，如「禦苑玉芽」「萬壽龍芽」「龍團勝雪」等貢茶品類。可見貢茶對於中國地方制茶技藝的創新發展影響深遠。
貢茶由貢焙制造。北宋時期的宋子安撰【東溪試茶錄】，記載了當時建安有官焙32所。除了建安北苑貢茶，在江西、四川、江蘇等地都有禦茶園。
一流文人的宋徽宗趙佶既深入研究茶學理論，對茶葉品鑒也是行家，還精於茶藝。徽宗愛茶，就為茶著書立說。在其著述【大觀茶論】中提到當時的歲貢龍團鳳餅是名冠天下，整個社會的「薦紳之士，布韋之流」都在「從事茗飲」。對於如何品鑒茶葉，徽宗主要從膚理色澤層面對茶之範度進行鑒辨，「要之色瑩徹而不駁，質縝繹而不浮，舉之則凝然，碾之則鏗然，可驗其為精品。」徽宗極為推崇「崖林之間偶然生出」的白茶，如能制造精微，則「表裏昭澈，如玉之在璞，他無與倫也。」對於碾茶的工具，徽宗認為羅碾「以銀為上，熟鐵次之」。使用的茶盞「色貴青黑」。而且「底必差深而微寬」，因為「底深則茶直立，易以取乳；寬則運筅旋徹，不礙擊拂。」茶盞的投茶量和茶盞的溫度徽宗也進行了研究，和茶盞匹配的投茶量以及茶盞須溫熱都是點茶必須考慮的。好茶湯離不開好水，徽宗講古人推崇的中泠和惠山之水遙遠不易常得，用「清輕甘潔」的山泉和井水即可，江河之水因「魚鱉之腥」和「泥濘之汙」，雖輕甘也不可用。至於茶味，徽宗則提出符合「甘香重滑」就俱全了。他在【大觀茶論】中描述符合這一標準的「惟北苑、壑源之品兼之」。宋徽宗的【大觀茶論】述天下之士在盛世把品茶飲茶作為「閑暇修索之玩」，「可謂盛世之清尚也」。中國茶盛於宋，從中國宮廷對飲茶之風的引導可見一斑。
元朝繼續保留了宋遺留下來的禦茶園以及官焙。明朝初期，據【明太祖實錄】卷二一二記載，貢茶仍以「建寧茶品為上」。但因建寧貢茶必須經碾、揉和壓等繁重工序，洪武二十四年，「上以重勞民力，罷造龍團，采茶芽以進。」朱元璋愛建寧貢茶，於是也兼及愛惜采制貢茶的民力。
清代的宮廷由於康熙帝和乾隆帝均嗜茶，貢茶的品類中出現了來自更多茶區的貢茶，邊疆雲南的普洱茶在此時也躍升為貢茶，開啟了它光輝的篇章。
乾隆皇帝深愛雲南普洱貢茶，他還在當皇子時也即雍正朝時曾作詩【烹雪用前韻】，該詩雲：「獨有普洱號剛堅，清標未足誇雀舌。點成一椀金莖露，品泉陸羽應慚拙。」這首詩乾隆皇帝對雲南普洱茶大加贊賞。近年來，學術界關於雲南督撫的官茶入貢起始時間的下限探究已非常明確，即「至遲於清雍正十二年（1734），普洱茶已被列為貢品」。主要依據是有文字和檔案可查的官方文稿【禁壓買官茶告諭】和清宮【內務府奏銷檔】的記載，時間均為雍正十二年。
元代貢茶仍主要以蒸青團餅茶為主，明代廢團改散貢芽茶後，炒青技術蓬勃發展，衍生出形態各異的炒青綠茶。清朝貢茶制作技術進一步發展，貢茶制作工藝更加精良，且兼有了炒青、烘青和曬青等品類，還創制出了烏龍茶、紅茶、黑茶和花茶等眾多茶類的貢茶。
三、中國貢茶之於宮廷的價值
（一）信仰價值
祭祀是一種信仰活動，也是中國人的一種傳統文化。祭祀的貢品，不僅有犧牲等動物類，還有珍貴的植物類，如茶葉。南朝時期【南齊書·武帝本紀】中記載了齊武帝蕭賾下遺詔，待其死後，「我靈上慎勿以牲為祭，惟設餅果、茶飲、幹飯、酒脯而已。天下貴賤，鹹同此制。」直至宋代，宮廷貢茶也仍然承擔著祭祀的功能。蔡寬夫在其【詩話】中雲：「然惟湖州紫筍入貢，每歲以清明日貢到，先薦宗廟，然後分賜近臣。」茶葉作為宮廷祭祀用品，既承載了統治階級的情感表達，同時也保持了文化傳統的延續和傳承。
（二）飲用價值
茶是世界三大飲料之一，不僅能提神醒腦，還能滌煩療渴。普洱茶也不例外，醇厚濃釅，而且富含多種有益成分。飲茶也激發了帝王的作詩雅興以及天馬行空的想象力。歷代皇帝中尤以乾隆皇帝為貢茶作詩最多，例如他撰寫的【坐龍井上烹茶偶成】【再遊龍井作】【冬夜烹茶詩】【觀采茶作歌】【烹雪用前韻】等分別歌詠的是武夷茶、龍井茶和普洱茶等貢茶。前述參照的乾隆皇帝【烹雪用前韻】詩文反映了他對普洱茶的口感體驗：普洱茶韻剛烈有勁，還沒有品夠滋味便已滿口生津。同時還描述了普洱茶貢茶外形是雀舌形狀。清代宮廷「夏喝龍井，冬飲普洱」，乾隆日常品飲龍井茶、普洱茶並作詩贊美也顯示出貢茶在清宮廷宴飲生活中的重要地位。
（三）保健價值
貢茶不僅能消暑提神，滌煩療渴，還有藥用和保健功效。明代李時珍的【本草綱目】中關於茶的藥用提到「最能降火」，而且是心肺脾胃之火與茶相宜。這裏「最能降火」的是綠茶類。
【宮女往談錄】中有一段對慈禧太後飲普洱茶的描述：「老太後進屋坐在條山炕的東邊，敬茶的先敬上一杯普洱茶，老太後年事高了，正在冬季裏，又剛吃完油膩，所以要喝普洱茶，圖它又暖又能解油膩。」
這段描述中提及的慈禧太後飲用普洱貢茶主要是在於它暖胃解油膩的功效。
（四）賞賜價值
民國手抄本【安寧縣誌稿】中有一首段曦作的【禦賜閱覆進士卷，賜哈密瓜普茶恭記】詩文，詩名就透露出皇室經常將各地敬獻的貢品方物作為禮物賞賜需要嘉獎的下屬官員。在中國第一歷史檔案館開放電子檔案中檢索「普洱茶」詞條，總計有18條檔案資訊，均是光緒時期的事件。其中有9條分別是察哈爾都統、江西布政使、署理江北提督、護理江西巡撫、西安將軍、熱河都統等奏為恩賞普洱茶等物謝恩事。以上都統、布政使、巡撫、將軍均為從二品以上軍政要員，貢茶作為賞賜禮物也倍顯身價。
（五）國禮價值
雖然普洱茶歷史悠久，但在清代才獲得了皇家的喜愛和推廣，清政府經常將普洱茶作為國禮贈予外國元首和使節。
在英國外交使節斯當東撰寫的【英使謁見乾隆紀實】中記述了他們一行於1793年9月14日覲見乾隆帝所得到的「茶」：「茶則並非普通散開的茶葉，而是一種用膠水和茶葉混合而制成的球形茶葉。此種茶可以長遠保持原來味道，在中國系最貴重之品。這種茶葉出產於雲南省，不經常出口外銷，但英國人喝起來不大合乎口味。」斯當東作為英國使團的副使，評價普洱茶在中國宮廷和社會中的地位時說：是「在中國系最貴重之品」。在乾隆帝和清政府眼中，普洱貢茶足以堪當國際交往重任的國禮。
四、中國貢茶與茶文化遺產
2022年11月29日，「中國傳統制茶技藝及其相關習俗」 列入聯合國教科文組織人類非物質文化遺產代表作名錄。「中國傳統制茶技藝及其相關習俗」專案共涉及浙江、福建、北京、江蘇、江西、湖南、安徽、湖北、河南、陜西、雲南、貴州、四川、廣東、廣西等15個省市區在內的44個國家級非遺代表性專案，涵蓋綠茶、紅茶、烏龍茶、白茶、黑茶、黃茶、再加工茶等39項傳統制茶技藝和5項相關習俗。這39項傳統制茶技藝中有多項都是曾經的貢茶，例如浙江省的西湖龍井綠茶制作技藝、紫筍茶制作技藝，福建省武夷巖茶（大紅袍）制作技藝。江蘇省碧螺春制作技藝，湖南省君山銀針茶制作技藝，安徽省黃山毛峰和六安瓜片綠茶制作技藝，河南省信陽毛尖茶制作技藝，雲南省普洱茶制作技藝等。
中國古代的宮廷貢茶現今已成為絢爛多姿的民間珍貴茶文化遺產。茶文化遺產是歷史留給當代中國人的重要財富，也是中華民族的一種民族意識形態。茶文化是最具中國元素的傳統文化，也是中華民族的共同體文化。研究和保護傳承中華茶文化遺產，透過一系列產生茶文化共同知識的儀式、規範、措施等保護傳承茶文化遺產的社會實踐，在民族間茶文化交往交流交融中建構中華民族身份認同和建設社會共同體文化，不僅有助於維護中華民族傳統文化的整體性，也充分發揮了遺產作為創造和維持特定社會文化價值觀的一種社會過程的功用。
