清代是傳統藝術衰落的時期。繪畫發展表現出錯綜複雜的狀況。
首先，繪畫中心不斷轉移。初在江南，後來，一個在北京，一個在揚州。到了清末，上海和廣州又成為藝術家們新的聚集地。
其次是清代不少帝王酷愛繪畫，清中葉前的宮廷繪畫盛況不減明代，出現了一批宮廷畫家。但文人畫仍然是畫壇的主流。其中，山水畫和花鳥畫較為發達。
在文人畫家中，不僅出現了流派紛呈的局面，同時還出現了「正統派」和「創新派」之爭。固守傳統復古思潮於清初盛極一時。以四王為代表，他們崇尚古人，講求筆墨師承，其藝術主張及風格頗能適合統治者的審美趣味而被奉為「正統」。而一些民族意識強烈和富有創新精神的文人畫家，敢於突破傳統，強調師法自然，尊重生活感受，因而被稱為「創新派」。鴉片戰爭後又有一些畫家受外來文化和新思潮的影響，銳意求進，大膽革新，為中國傳統繪畫吹來一股清新之風，這就是清末「海上畫派」。
