明朝萬歷年間，有一個老漢，名叫趙福元，家窮得叮當響，只有一頭老牛陪伴了他幾十年，幫他耕地，拉車，運糧，是他的忠實夥伴。一年，村裏發生了一場大旱，莊稼都幹枯了，老漢的一畝三分地也不例外。
老漢沒有收成，連稅都交不起，更別提吃飯了。他只好去向村長借錢，可是村長是個貪婪的惡霸，不但不借錢給他，還嘲笑他說：「你這麽窮，還養什麽牛啊，不如把它賣了，給我還債吧。」老漢聽了，心裏很不舍，但是也沒有辦法，只好答應了。
老漢回到家，把老牛牽出來，對它說：「老伴兒，你可知道，我今天要把你賣了，給村長還債。我真是舍不得你啊，你是我最好的朋友，最親的夥伴。可是我實在沒有辦法，你可別怪我啊。」說著，老漢就哭了起來。
老牛聽了，也很難過，它用舌頭舔了舔老漢的臉，表示安慰。然後，它突然開口說話了，聲音低沈而悲哀：「老主人，你不用難過，我也不怪你。我知道你的苦衷，我也知道你對我有多好。我跟你說一個秘密，你可千萬不要告訴別人。你知道村後的那個深潭嗎？
那裏有無數的金銀財寶，都是我祖上留下的。你只要把我牽到那裏，把我推下去，就可以得到那些財寶。你就可以富甲一方，過上好日子了。你千萬不要賣我給村長，他是個壞人，不配得到我的財寶。你快點去吧，我等不及了。」說完，老牛就閉上了眼睛，一動不動了。
老漢聽了，驚呆了，他不敢相信自己的耳朵，他懷疑自己是不是在做夢。他搖了搖老牛，叫了叫它的名字，可是老牛就是不醒。老漢心想，難道老牛真的死了？難道它說的話是真的？他決定去試一試，於是他把老牛牽到了村後的深潭，把它推了下去。
他看到老牛沈入水中，然後水面上冒出了無數的金光，一件件金銀珠寶從水裏飄了上來，堆滿了岸邊。老漢看到這些財寶，高興得跳了起來，他覺得自己是世界上最幸運的人。他忙著把這些財寶收拾起來，準備回家。
就在這時，他聽到了水裏傳來了老牛的聲音：「老主人，你可千萬不要忘了我，你要把我從水裏撈出來，好好埋葬，不要讓我孤零零地躺在水底。你要記住，這些財寶都是我給你的，你要好好珍惜，不要浪費，不要貪婪，不要做壞事，否則你會遭到報應的。」
老漢聽了，心裏一緊，他想起了老牛對他的恩情，他覺得自己太不孝順了，他急忙跳進水裏，想把老牛撈出來，可是水裏已經什麽也看不見了，只有一片黑暗。老漢怎麽找也找不到老牛的屍體。
他只好失望地爬上岸，對著水裏大聲說：「老伴兒，對不起，我對不起你，我找不到你了，你可要原諒我啊，你放心，我一定會好好過日子，不會辜負你的期望的。」說完，他就哭了起來。
老漢把財寶帶回了家，他把一部份給了村長，還清了債務，把一部份分給了村裏的窮人，幫助他們渡過難關，把一部份留給了自己，改善了生活。他還在村後的深潭旁邊，建了一個牛神廟，每天都去拜拜，祭奠老牛的亡靈。
老漢的故事很快就傳遍了村裏，村裏的人都很羨慕他的好運，也很佩服他的善良。他們都紛紛來到他的家裏，向他請教如何得到財寶，希望他能把秘密告訴他們。老漢卻不肯說，他只是笑著說：「這些財寶都是老牛給我的，我不能隨便告訴別人。你們要想富有，就要勤勞，節儉，善良，不要貪圖不義之財，不要妄想一夜暴富。」說完，他就把他們打發走了。
村長聽說了老漢的故事，心裏非常嫉妒，他覺得老漢是個傻瓜，居然不肯把財寶的來源告訴別人，他決定用計謀，從老漢那裏奪取財寶。他找了一個心腹，讓他假裝是老漢的親戚，去老漢的家裏，跟他套近乎，打聽他的秘密。
這個心腹很快就得到了老漢的信任，跟他聊了很多天，終於讓老漢說出了真相。原來，老漢是從老牛的口中得知了財寶的存在，他把老牛推下了深潭，才得到了財寶。這個心腹聽了，心裏大喜，他立刻跑去告訴了村長。
村長聽了，更加嫉妒，他覺得老漢是個兇手，居然為了財寶，殺了自己的老伴兒，他決定要替老牛報仇，也要奪取財寶。他帶了一群人，沖進了老漢的家，把他綁了起來，拷問他財寶的下落。老漢不肯說，他說：「你們不要欺負我，我沒有做錯什麽，這些財寶都是老牛給我的，你們不配得到它們。」
村長聽了，氣得發狂，他說：「你還敢嘴硬，你不就是為了財寶，殺了你的老牛嗎？你是個殺牛賊，你應該受到懲罰。你不說，我就把你的財寶都搶走，還要把你送到官府，讓他們判你死刑。」說完，他就把老漢的財寶都搜走了，還要把老漢拖到深潭，把他扔下去。
就在這時，天空突然變得陰沈，一道閃電劃過，緊接著一聲巨響，深潭裏冒出了一個巨大的水柱，水柱裏有一個牛頭人身的怪物，正是老牛的化身。它對著村長大聲說：「你這個惡人，你居然敢貪圖我的財寶，還要傷害我的主人，你真是不知死活。今天我就要讓你嘗嘗我的厲害，讓你後悔一輩子。」
說完，它就張開了大口，吐出了一股烈火，把村長和他的手下都燒成了灰燼。然後，它又把老漢的財寶都吐了出來，還給了老漢。
它對著老漢說：「老主人，你可千萬不要怕，我不會傷害你的。我是你的老伴兒，我一直在水裏保護你，不讓別人得到我的財寶。你可要記住，這些財寶都是我給你的，你要好好珍惜，不要浪費，不要貪婪，不要做壞事，否則你會遭到報應的。
你快點回家吧，我還要回到水裏，不要再來找我了，我們今生今世都不會再見面了。」說完，它就又沈入了水中，消失了。
老漢看到這一切，感動得淚流滿面，他對著水裏說：「老伴兒，謝謝你，你真是太好了，你救了我的命，還給了我這麽多財寶。你放心，我一定會好好過日子，不會辜負你的期望的。我永遠不會忘記你，永遠不會辜負你。」
說完，他就拿著財寶，回到了家。他把一部份給了村裏的窮人，幫助他們渡過難關，把一部份留給了自己，改善了生活。
他還在村後的深潭旁邊，建了一個牛神廟，每天都去拜拜，祭奠老牛的亡靈。他從此過上了富裕而安寧的生活，受到了村裏人的尊敬和愛戴。他常常想起老牛，感激它的恩賜，也懷念它的情誼。他發誓，永遠不會忘記它，永遠不會辜負它。
