蝴蝶在許多文化中是一種象征性昆蟲，某些時候代表美麗和變形，某些時候象征幸福之易逝等等。
「蝴蝶一連串的生命過程——從笨拙的幼蟲變成美麗而精致的蝴蝶——深深打動我們，成為我們自身靈魂所經歷的變異的象征；它使我們產生這樣的希望：有一天能撇下塵世牢獄，升入天堂永恒的光明中」（榮格派心理學家阿拜利）這就是為什麽古老的墓碑常飾有蝴蝶，它象征著靈魂的再生。正如它的希臘名字所暗示的，蝴蝶像飛鳥一樣，暗喻人的靈魂（即希臘語psyche的另一個意思），它的「飄忽」類似小精靈、神怪和美少年。如出現在夢中和幻覺中的小精靈常長有蝴蝶翅膀，就像睡神許普諾斯[Hypnos，拉丁語索莫納斯（Somnus）]。在對人間天堂的描述中，創世主植入亞當體內的靈魂有時也長著這樣的翅膀。
在中國，在吮吸（女性的）花和花朵的蝴蝶指戀愛中的年輕小夥子。「江南蝶，斜日一雙雙。身似何郎全傅粉，心如韓壽愛偷香。天賦與輕狂。微雨後，薄翅膩煙光。才伴遊蜂來小院，又隨飛絮過東墻。長是為花忙。」（歐陽修）不過，如果相愛的戀人死去，人們或許將他們表現為從墳中飛出的蝴蝶（梁祝化蝶）。用作諧音時，蝶表達希望受祝福的人能長壽（蝶與耋同音，常與貓一起，貓與耄同音，耄耋，指活到七八十歲）。
蝴蝶在阿茲特克語中叫papalotl，令人聯想到拉丁語papilio，是農神霍奇皮利（Xochipilli）的標誌之一，但也象征閃爍的火光，並與太陽有關。女神伊茲帕帕洛特爾（Itzpapalotl）就是一只為石刀包圍的蝴蝶，她是夜神，與流星有關，也象征死於難產的婦女的靈魂。
在日本，蝴蝶是年輕女性的象征，兩只蝴蝶互相圍著跳舞意味著婚姻幸福。日本有一句詩歌表達了為逝去的昔日快樂而感到悲傷，回應了這樣的格言，「落地的花朵永不再回到樹枝上，」這句詩歌史這樣寫的：「我以為花朵又回到了樹枝上——噢，那只是一只蝴蝶。」
蝴蝶作為一個文化符號，出現在諸多影、詩、歌、文、畫等作品中。其文化內涵及象征意義足以寫上多篇論文了。這裏只做簡介，歡迎大家交流！
