許多肝病患者在做檢查時，會發現檢查單上有甲胎蛋白（AFP）這一項，有一個說法是，甲胎蛋白如果升高，則說明已經患上肝癌。這是真的嗎？甲胎蛋白究竟是什麽指標呢？
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甲胎蛋白是一種單鏈糖蛋白，最初是在胎兒的肝臟和卵黃囊中合成，隨著胎兒的生長開始逐漸下降直到胎兒出生，出生兩周歲後的人體內甲胎蛋白含量會維持在一個穩定的水平內，一般低於20μg/L。
雖然甲胎蛋白在人體內含量極少，但它卻是我們診斷原發性肝癌時重要的腫瘤標誌物，有超過三分之二的肝癌患者的甲胎蛋白都會有升高的表現。但值得註意的是，甲胎蛋白升高卻不一定就是得了肝癌。
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肝炎、肝硬化等嚴重肝炎活動時，原本的肝細胞受損，機體為了恢復這種損傷，肝臟內的幹細胞會開始分化成為新的肝細胞，而這產生的子代細胞會合成甲胎蛋白，因此甲胎蛋白在血清內含量增高，待肝炎活動停止，甲胎蛋白水平也會漸漸恢復正常。
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作為癌癥的血清標誌物，甲胎蛋白與人體內發生的多種癌癥都有關系，因此除了肝癌之外，其他癌癥同樣也會引起甲胎蛋白的升高。
由於甲胎蛋白最初是在胎兒的肝臟和卵黃囊中產生的，因此妊娠期的婦女血清中也有有較高含量的甲胎蛋白，一般在懷孕三至五個月的時候含量最高，200μg/L，在生育後的三周內逐漸恢復到正常水平。
在受精卵著床後的30天，甲胎蛋白便開始在胎兒體內合成，12-15孕周時能夠達到峰值，隨後逐漸下降，但在新生兒出生時，甲胎蛋白的含量依然會高於正常人體水平，直到個體2周歲才能下降到正常個體水平。
那麽想發現肝癌需要做什麽檢查？
甲胎蛋白作為肝癌診斷標準之一，它有非常高的敏感性，在肝癌早期時便能表現出升高。那除了甲胎蛋白檢測外，做肝癌篩查，還需要做哪些檢查呢？
肝功能檢查是反映肝臟健康最直接的方式，肝臟存在疾病時，肝功能也會不同程度受到損害。
透過B超能夠讓醫生看到肝臟的形態、大小、位置以及肝臟內血管的情況，若存在肝癌問題也能夠幫助定位病變位置，一般作為肝癌檢查的輔助檢查。
中國是乙肝大國，因此大多數的肝癌都是從乙肝或是其他型肝炎發展嚴重而來，因此在篩查肝癌時，往往也會進行乙肝或丙肝病毒DNA、RNA、乙肝兩對半等檢查。
