1938年9月20日，郭天民奉命前往晉察冀軍區擔任副參謀長不久，便遭遇了華北日軍對晉察冀根據地的圍攻。日軍出動了總計5萬余人的龐大部隊，旨在圍殲八路軍主力部隊和指揮機關，以全麪包圍晉察冀軍區。這次行動被認為是日軍對晉察冀軍區發動的規模最大的一次掃蕩行動之一，形勢十分嚴峻。在與參謀長研究敵情的過程中，聶榮臻發現了一架可疑的日軍偵察機，立即下令軍區機關進行轉移。
不久之後，日軍的轟炸機群出現，炸毀了金剛庫，隨後日軍主力部隊便圍了上來。八路軍和地方部隊迅速展開阻擊，而晉察冀軍區的指揮機構則繼續向後轉移。然而，在轉移的過程中，聶榮臻率領的部隊與日軍相遇，為了轉移日軍的視線，掩護指揮機關突圍，聶榮臻下令讓參謀長唐延傑和副參謀長郭天民指揮部隊，掩護機關和後方人員撤退。然而，這兩人在完成掩護任務後卻主動設下埋伏，遭到了聶榮臻的嚴厲批評。
盡管唐延傑和郭天民身為正副參謀長，但他們平日裏都非常「好戰」。特別是郭天民，曾在紅4軍反擊蔣軍獨15旅戰鬥中，左胸中彈仍然堅持戰鬥。醫生事後說：「子彈擦著心臟穿過，如果再偏一點，後果不堪設想。」。受重傷住院卻奇跡般地生還的郭天民並沒有放在心上醫生的警告，反而對與他一同被炸彈擊中頭部、一同住院的粟裕說：「我們反正是死裏逃生，你23歲，我25歲，今後的日子都是撿來的。」。
唐延傑和郭天民密謀對付日軍大佐清水正夫，他們率領軍區警衛連和學兵營，暗中跟蹤日軍。得知日軍計劃經過耿家莊前往柏蘭鎮時，他們趁天黑趕往耿家莊，並在日軍必經之路的牛道嶺設下伏擊。第二天一早，唐延傑率領警衛連突襲日軍，清水正夫在混戰中不幸身亡。然而，他們並不知道自己擊斃了清水大隊長。在遭到日軍反擊時，郭天民率領的學兵營與日軍展開激烈交戰，傷亡慘重。最終，他們成功撤離戰場，但唐延傑受了輕傷。
當他們出現在聶榮臻面前時，聶榮臻顯得異常憤怒，甚至連一句話都不說。聶榮臻突然停下腳步，氣憤地拍著桌子，大聲訓斥唐延傑：「我的寶貝就這麽點，你卻讓我損失如此慘重。你不僅沒有掌握戰機，還隨意脫離指揮，率人沖鋒，只是為了一時的痛快。作為軍區參謀長和高級指揮員，你這樣做，怎麽向上級和總部交代？」遭到聶榮臻火爆訓斥後，唐延傑和郭天民低著頭離開了司令部，隨後他們關上門進行了整整20天的「閉門思過」。
出人意料的是，20天後，事態竟然出現了轉機。聶榮臻偶然得到一份日本報紙，上面刊登了日本同盟社釋出的訊息：「在山西清剿戰鬥中，戰功赫赫的清水正夫大佐光榮戰死，事後追贈陸軍少將，所部士兵傷亡數百人。」看到這則訊息，聶榮臻立即向八路軍總部作了匯報。盡管聶榮臻後來回憶說：「戰前清水非常囂張，這次命喪牛道嶺，實屬咎由自取。」
但在對牛道嶺之戰的分析總結之後，聶榮臻得出一個結論：唐延傑和郭天民這對「好戰分子」不能再待在一起，否則下次可能出現什麽意外。一個多月後，聶榮臻釋出了一紙調令，強行將唐延傑和郭天民分開。郭天民調任晉察冀軍區第2軍區擔任司令員。至此，這對「好戰分子」聯手的歷史畫上了句號，再也沒有「惹事」發生。
