一個平常的夜晚，東晉的祖逖和劉琨正同寢一處。他們都是年輕有為的官場新貴，在朝廷中為官時相識，結果分外投緣，不多久就成為了親密無間的朋友。
深夜，一聲雞鳴打破了寧靜，祖逖驚醒過來，急忙喚醒仍然在沈睡的劉琨。劉琨疲憊地打著哈欠，睡眼惺忪地說：「雞開始打鳴了，這可不是什麽吉祥的征兆啊。
祖逖堅定的神色,明亮的目光,仿佛告訴他們這不是偶然的。他說：「不，這是上天叫我們早起的暗示。大好春光，怎能就這樣浪費呢？從今以後，一聽到雞啼，就起床練武讀書吧。
你覺得如何？」。
劉琨剛蘇醒的時候並不太情願，但是當他看到祖逖熱切期盼的眼神，心裏打了個激靈。在朦朧的月色籠罩下，他發現好友精神煥發，臉上洋溢著堅定信念和決心的光芒，整個人仿佛被熊熊的熱情點燃了一般。
劉琨心中有一股力量在燃燒，他被祖逖那真實、感人的熱情所感染和鼓舞，便毫不猶豫地答應了祖逖。
就這樣，從那個晚上開始，他們每天都在黎明前起床練武讀書，直到天明才停下。他們身上早就被汗水浸透。聞雞起舞不僅鍛煉了他們的身手，更重要的是時刻提醒著他們要牢記拯救國家的初心和理想。
隨著八王之亂的爆發，局勢混亂，祖逖這個人才自然被諸位諸侯王公看好。他首先為齊王效力，後又效力於長沙王、豫章王等人，最後加入了司馬越的隊伍。
起初，司馬越以「扶持晉惠帝」的名義招攬人才，祖逖才選擇追隨。但不久後，他發現司馬越的行為是自欺欺人的。司馬越早已把晉惠帝看做是手中的傀儡，把他關押在西安，自己則以「挾天子以令諸侯」的方式，獨攬了朝政大權。
祖逖看清司馬越的真面目後，失望透頂，內心充滿了被他欺騙之感和憤怒。他下定決心要脫離司馬越的控制，擺脫這權詐小人的束縛。
祖逖母親逝世後，他以守孝之名拒絕了司馬越的所有封賞與任命。不久後，洛陽城即告淪陷，祖逖率領家眷和數百親隨果斷南下避難。
雖然祖逖成功從洛陽逃出，但他對北伐中原成功的夙願並沒有減少。在瑯琊王司馬睿的任命下，祖逖重操舊業，以刺史的身份再次開始了他的征戰生涯。
然而，晉湣帝和司馬睿對於祖逖的北伐建議，都是推三阻四、敷衍了事。
祖逖毫不氣餒，他決定獨自戰鬥。他帶領數百親隨，乘坐船只渡過長江，重返北岸。當船行至江心時，祖逖舉起船槳有力的拍打江水，發出激昂的"擊水"聲，並行下豪言壯語："不恢復中原，誓不歸來"。
這一幕成就了"擊楫中流"這個成語的典故。
祖逖憑借其英勇善戰和百折不撓的決心，招募了更多的軍事人才。在一年的努力下，祖逖終於收復了豫州，為擴大北伐開辟了道路。
在此之後，祖逖還曾與後趙軍隊並肩作戰，一度占據優勢然而，由於晉朝朝野的畏首畏尾，祖逖最終只能眼睜睜地看著自己的北伐事業就這樣胎死腹中，心中充滿了不甘。
祖狄的北伐大業雖然失敗了，但是他並沒有放棄。即使身體狀況每況愈下，他仍然咬牙堅持，孜孜不倦地督辦著虎牢關的修繕工程，期待有朝一日能夠卷土重來，揚威中原。
可惜的是，祖逖的生命之火因歲月的流逝而逐漸熄滅，命運無法被祈求。隨著工程的完成，祖逖的病情也愈發嚴重，他感到生命即將走到盡頭。
這麽多年的勞累，不斷的戰爭，讓他的精神早已有了消耗再加上朝廷的冷漠和離棄，更是讓他感到郁郁寡歡。
他的摯友劉琨家族則遭受到更為慘重的打擊。那時候，劉琨同樣在八王之亂中多次升遷，接連擔任要職，還協助晉朝在中原地區守住了一片天地。
然而遺憾的是，好景不長，他立馬就被宮廷權力鬥爭的漩渦所困擾。
最後，劉琨的四個子侄都無辜喪生，遭受了滅門的厄運。其中最小的一個，年紀尚幼，還剛踏入人生的新階段，就遭到橫禍。他的頭顱被人砍下，屍身則被丟棄在荒野中，任由餓狼啃食殘骸。
祖逖在得知這個噩耗時，萬分悲痛。年輕時沒有預料的是，他們的命運竟會變得如此淒慘。那時的豪情壯誌、報國之心已蕩然無存，朋友親人遭受了如此橫禍，祖逖只能獨自承擔無盡的自責與遺憾，孤獨地走向靈魂的終點。
八王之亂的根源可以追溯到晉惠帝執政期間的種種弊端。當時的朝政腐敗，民不聊生，晉惠帝又昏庸無能，在位時間過長。這給了權臣賈南風以可乘之機，暗中竊取了國家的大權。
賈南風是個貪婪淫蕩且品行惡劣的人。她行事狠辣，能夠果斷地殺人。於是，劉安世等一些有識之士向皇帝上疏勸諫，但是沒有得到重視，反而被殺了。
朝廷內外的人都人心惶惶，朝野震驚，引起了整個社會的廣泛議論。
在這種背景下，各地諸侯紛紛摩拳擦掌，各懷鬼胎。公元291年，局勢終於完全失控，爆發了史上著名的"八王之亂"。北方被石勒所掌控，西北則被苻堅的前秦所占據，東南則是劉淵等人做主。
祖逖和劉琨原本是朝野新貴，然而被這股浩浩蕩蕩的浪潮所卷動。為了求得生存，他們不得不四處效力於各諸侯王公。祖逖起初追隨過齊王，之後又投靠了長沙王、豫章王等人，最後加入了東海王司馬越的陣營。
起初司馬越以「扶持晉惠帝」為旗號，獲得祖逖的信任。然而，當司馬越權傾朝野時，他卻反將晉惠帝俘獲，囚禁在西安，自己則獨攬大權，稱霸一方。
祖逖發現了司馬越的真面目後，他徹底失望透頂。憤怒和背叛感頓時湧上心頭，他下定決心要擺脫司馬越的控制。不久之後，祖逖的母親去世，他利用這個機會，以守孝為由，拒絕了司馬越的所有封賞和任命。
洛陽淪陷後，祖逖帶領數百人的家眷親隨南下避難。雖然離開了洛陽，但他對復興中原的渴望絲毫未減。在瑯琊王司馬睿的任命下，祖逖很快重操舊業，擔任起了刺史一職，並開始為北伐中原做準備。
