如果你對比過春秋五霸和戰國七雄，將不難發現，有三個國家在這兩大榜單中均榜上有名。這三個國家就是齊國、秦國和楚國。
秦國自不必多說，幾百年來秦國國君一直在艱苦奮鬥，才造就了後來秦始皇吞並六國、統一天下的霸業。
齊國從齊桓公稱霸到田氏伐齊，雖然威武霸氣程度每況愈下，但仍然是如假包換的頂級大國。
只是齊秦兩國和楚國比起來，卻又都不如楚國保持強國的時間最久。
1.
楚國的歷史，要追溯到商朝末年。當時楚國的鬻（yu）熊是周文王的火師，也就是祭祀時的持火人。
因為「持火工作」幹得不錯，鬻熊得到了周文王的信任和賞識。到了周成王時期，鬻熊的曾孫熊繹被冊封為子爵，開始在江漢地區建國。
雖然建了國，但和其他中原諸侯國相比，楚國的出身、地位仍然十分拉胯。
周成王舉辦諸侯會盟的時候，熊繹雖然也收到了邀請函，卻只是被邀請過去管理茅酒的，算是一個工作人員。
感覺到地位地下的熊繹回到國內後，立誓要把楚國的國力提升上去，不再承受今日之恥。
之後的楚國人，紮根江漢平原辛苦勞作，同時引進中原地區的先進生產技術，一步步地開始發展壯大。
除了大力發展農業，楚國也以江漢平原為支點，不斷向南方擴張，占領了包括湖南、湖北、江蘇、浙江、福建、廣東、廣西等地區的領土。
可以說，在那個諸侯們普遍以立足中原為驕傲的年代，楚國的南擴行為，壯大了中華民族的版圖，幫助很多地區完成了從原始部落向文明國家的轉變。楚國的貢獻，是不容小覷的。
但是對於一個國家而言，版圖擴大和經濟實力提升並不意味著它已經是強國了，真正的強國，需要把握住時代的機會，也需要其他國家的接納和認可。
楚國，開始努力尋找這種機會。
2.
公元前740年左右，西周已經變為東周，曾經不可一世的周王室正在失去統領地位，可卻依然看不上有「南蠻」之稱的楚國，沒有給過其任何名號。
戰鬥力爆表，充滿著傲骨的新任楚君熊通不樂意了。
此前，他已率領楚國軍民進行了多次軍事行動，包括三次伐隨，包括擊敗鄧國軍隊，鄖國軍隊，包括攻伐絞、羅鄧國，氣勢一飛沖天。
對外強硬的同時，熊通也在楚國國內進行了一系列的改革，比如建立縣制、設立令尹，進行政治和軍事方面的改革等，鞏固了楚國的地位，建立了強大的軍隊，拓展了楚國的疆域，政治管理系統也日臻完善。
可是盡管政績如此豐厚，周天子卻依然用舊眼光看待楚國，不肯承認楚國的地位。
憤慨之下，熊通幹脆自封為楚王，後世稱他為楚武王。
楚武王此舉嚴重挑釁了西周的宗法制度，讓他成為了周天子和中原諸侯國的公敵。
但是周王室衰微，自身難保，根本沒有能力去幹涉楚武王的抉擇。其他諸侯國，無論是鄭國、蔡國還是宋國，都不具備單獨對抗楚國的實力。
無奈之下，在楚成王當權時期，周天子終於承認了楚國的王位，要求楚國「節制百越，無侵中國」，也就是說，只要你能夠管理好南方的各種蠻族，不北上欺負中原諸侯國就好了，咱們互不打擾。
可想而知，楚國的實力牛到了什麽程度。
楚成王也是一個聰明人，他懂得見好就收，專心致誌鞏固楚國的實力和地位。
終楚成王在位之年，楚國奉行的是「布德施惠，節好諸侯」的政策，楚國和周王室以及中原諸侯國的關系慢慢得到了修復，中原諸國對楚國的態度也由從前的不屑變為不敢招惹、敬而遠之，楚國獲得了難得的休養生息的機會。
與此同時，楚國並沒有停止南擴的腳步。他兼並了南方的谷、炫、黃、英、蔣、道等小國，將整個江南和湖南的部份地區據為己有，實作了黃河文明與長江文明的融合，為中華民族的強勢發展做出了卓越貢獻。
到了戰國中期公元前300年的時候，楚國的國土面積甚至達到了100萬平方公裏以上，已經是當之無愧的超級大國了。
3.
楚國徹底來到繁盛時代，是在楚莊王時期。
此時的楚國，無論疆域、物產還是軍事實力，均已來到了巔峰。比如楚國的冶鐵業，是當時最先進的，其他國家打仗前，需要先到楚國進口兵器。
當然楚國也有自身的問題，那就是它們所處的江漢平原，經常鬧水災、旱災，會影響到農產品的收成，以及內部的穩定問題。
為了從根本上解決此問題，楚成王重用名臣孫叔敖，發動幾十萬農夫，修建了人類歷史上第一條大型運河工程——芍陂（bēi）。
自從有了這個水利工程，楚國再也不懼怕天災了。因為洪水來了可以泄洪，幹旱了可以灌溉，農業生產再也不用說中斷就中斷，靠天吃飯了。
解決了楚國內部的所有問題後，楚莊王就正式開始逐鹿中原了。
他與鄭國、陳國、晉國、陳國先後交戰，利用強大的軍事實力和後勤裝備，不斷取得勝利。
透過軍事上的強勢征服力，楚國終於讓中原諸國不得不臣服於他的麾下，成為了春秋一霸，成為了天下共主。
當然，楚國的霸業也不是連續的。楚莊王死後，楚國內部發生了內亂，被復仇的伍子胥率領吳國士兵攻破國都，楚國覆滅。
後來在秦國的幫助下，楚國得以復國。憑借著之前打下的雄厚基礎，楚國又恢復了過來，將霸業一直延續到了戰國時期。
4.
戰國時期的楚國，版圖達到了頂峰，放眼望去，沃野千裏，占據了中華大地的半壁江山。
但楚國面臨的競爭也越發激烈。老對手晉國，盡管分裂成了韓、趙、魏三國，但這三國都很強，曾先後幾次聯合起來攻打楚國，逼得楚國不得不求助於秦國。
和這些國家相比，楚國雖然面積龐大，但政治、軍事實力卻愈加衰弱，這是因為楚國在發展過程中，貴族階層愈加腐朽和強大，組成了一個盤根錯節的利益集團，蠶食著楚國勞動人民的血汗。
為了復興楚國，楚悼王曾經任用大軍事家吳起為丞相，實施了抑制奴隸主貴族勢力，以富國強兵為目的的變法革新，一度改變了楚國腐朽衰弱的局面，實作了「諸侯患楚之強」的效果。
但是楚悼王死後，舊貴族勢力反撲，吳起被舊貴族們射殺於楚悼王靈堂，連楚悼王的屍身都被射成了靶子，之前制定的變法措施也就成了廢法。
之後楚國的實力每況愈下，等到楚宣王在位時，不僅秦國愈發富強，韓趙魏三國也越來越強大，其中魏惠王、齊威王尤其厲害。這種情況之下，楚國只能自求多福了。
（秦始復強，而三晉益大，魏惠王、齊威王尤強。——【史記】）
楚懷王時期，齊魏韓三國曾聯合起來攻擊楚國，楚國再次求助秦國，並以派太子去秦國當人質為條件，換得秦國的救援，齊魏韓三國聯軍退兵。
可是秦國也垂涎楚國這塊「肥肉」，兩年後，秦國與齊、魏、韓三國聯軍共同攻打楚國，殺死了楚國大將唐昧，攻下了楚國宛（今河南南陽）、葉（今河南葉縣）以北的土地。
宛是楚國重要的戰略基地，失去宛地，意味著楚國再也沒有了北進的可能。
不僅如此，此後不久，單純的楚懷王聽信了秦昭襄王會盟的謊言，一入武關便被囚禁扣留。後來雖然想盡辦法掙脫束縛逃到了趙國和魏國，但還是被秦國的追兵追上了。三年後，楚懷王病死於秦國。
楚懷王死後，楚國更加脆弱不堪，一代不如一代，公元前223年，秦國名將王翦率領60萬大軍攻打楚國，楚軍戰敗，楚王負芻被俘，楚國從此滅亡。
縱觀楚國的發展史我們不難發現，楚國能從純靠技術（持火）起家的小國，一步步發展成為春秋霸主和戰國強國，依托的是勇氣，是眼光，是很多代楚王的接力賽跑。
但是戰國時期的楚國，逐漸喪失了這種進取精神，在變法革新，在與既得利益群體的戰鬥中表現得越來越怯懦弱勢，最終在群雄逐鹿的戰國時代復興失敗，走上了亡國之路。
這也告訴我們，國家治理與個人發展一起，都是逆水行舟，不進則退。
即使擁有數百年的積澱，一旦放棄進取，所擁有的一切，也遲早會灰飛煙滅啊！
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