公元前770年，周平王東遷洛邑，由於丟掉了關中地區的大片領土，周王室的實力遭到嚴重削弱。昔日君臨天下的周天子，不僅在經濟上有求於諸侯，政治上也受到諸侯們的擺布。不過，東周還是有一位頗有理想的天子，他一心想要重振周王室，結果卻顏面盡失，徹底淪為有名無實的天下之主，這到底是怎麽回事呢？
一、成為天子
他就是東周的第二位天子周桓王姬林！周桓王是周平王的孫子，他的父親是太子泄父。周平王的在位時間比較長，達到了51年，而太子泄父在此之前就去世了。之後，周平王立次子王子狐為太子。此時的王子狐正在鄭國做人質，因為在此之前，周平王為取得鄭莊公的諒解，自降身份與鄭國交換人質。
公元前720年，周平王病死，主持朝政的周公黑肩派人迎接王子狐回朝繼位。然而，姬狐卻在路上患病，回到洛陽後，還沒來得及即位就病死了。天下不可一日無君，周公黑肩等人就擁立姬林為天子，即周桓王。年輕的周桓王頗有政治理想，他想改變周王室的衰弱不堪的局面，中興周朝的江山社稷。
二、挑戰鄭國
周朝東遷後，卿士的職務一直由鄭國的國君壟斷。周平王在位時期，想改變這種局面，但遭到了失敗，還被迫與鄭國交換人質。周桓王深知想要重振周天子的權威，必須擊敗鄭國，讓鄭莊公姬寤生臣服！公元前717年，鄭莊公前來朝見，周桓王沒有以禮相待。鄭莊公很生氣，私自將天子祭祀用的許田，與魯國進行交換。
周桓王不甘示弱，當即任命虢公忌父擔任周朝的卿士。之後，周桓王又采取了一系列的外交、軍事行動，加強與魯國等諸侯國的關系。到了公元前707年，周桓王覺得時機已到，於是免去鄭莊公的卿士之職。鄭莊公勃然大怒，此後再也不去朝見天子。至此，雙方的關系徹底破裂，周桓王決定用武力來教訓這個不臣之心的人。
三、天子大敗
同年秋天，周桓王調集軍隊，並征召陳國、蔡國、衛國的軍隊，組成了一支數量相對龐大的聯軍，人數遠超鄭國的軍隊。周桓王將軍隊分為三部份，本人指揮中軍，虢公林父率領右軍以及蔡、衛的軍隊，周公黑肩率領左軍以及陳國軍隊。鄭莊公聞訊，率領鄭國的軍隊迎戰，雙方在繻葛（今河南長葛境內）擺開了陣勢。
在交戰之前，鄭莊公采納了大臣子元的建議，先攻打周天子的左、右軍，擊潰這些諸侯國的軍隊，然後再猛攻中軍，結果取得了一場大勝。交戰過程中，鄭國將領祝聃射中了周桓王的肩膀，甚至有機會將其生擒。經過繻葛之戰，中箭負傷的周桓王顏面無存，淪為諸侯們的笑柄，他再也無法號令天下，成為一位有名無實的天下之主。
參考資料： 1.【左傳】；2.【史記】
