1856年初，楊秀清在府中踱步，他在思考一個老問題：京師缺糧，清軍多次襲擊，太平軍難以東西兼顧，這該如何是好。
1853年，楊秀清攻克南京，與清朝隔江對峙。此時，從廣西一路跟蹤而來的向榮、和春、張國梁駐紮孝陵衛，組建「江南大營」。
琦善、勝保則從北方南方，率領八旗、綠營一萬余人，在揚州城外駐紮，組建「江北大營」，與江南大營一起圍困京師。
兩座大營，巔峰時期兵力7萬余人，是清朝在南方的主力。兩大營的任務，除了封鎖京師、鎮江、揚州，也阻止太平軍北伐，以及進入江浙，確保這塊財稅重地安全。
太平天國初期，北伐、西征、東征同時並舉，後因兵力不足，重點西征。但是兩座大營的存在，他們經常襲擊南京，讓太平軍無法集中兵力西征，陷入兩線作戰局面。
向榮奏報鹹豐，將廣東、福建一帶的「紅單船」調來長江，專門襲擊太平軍的糧食運輸線，斷絕南京的糧食供應。
太平軍號稱有萬艘戰船，但幾乎都是民船、漁船，無論是船只的堅固程度，還是裝配的火炮，都遠遜於「紅單船」。
「紅單船」可以用於航海，還裝備西洋火炮，對太平軍的「民船」優勢明顯，堪稱降維打擊。
楊秀清知道，太平軍想要獲勝，就得先擊敗湘軍。能否集中兵力打垮湘軍，則先避免兩線作戰，調集各路兵馬投入兩湖戰場，這就需要先摧毀兩大營。
從戰鬥力上看，兩大營不如湘軍能打，卻也不是很差。兩大營兵力眾多，還有水師優勢，且吉爾杭阿、向榮、和春、張國梁也是一時之人傑，並非泛泛之輩。
單純靠京師的兵馬，自保尚且困難，摧毀兩大營只能是夢。如此，楊秀清決定抽調各路精銳，組建一支機動兵團，在重點方向取得突破。
楊秀清享有「天父」傳言資格，他可以節制各路將士，只要楊秀清決定的事，就沒人敢反對，都得遵照命令列動。
秦日綱、李秀成在安慶，陳玉成在鄂西，塗鎮興、陳仕章在皖南，周勝坤鎮守皖北廬州。他們得到命令後，立刻率所部兵馬來到南京聽命，準備下一場戰鬥。
為了集中兵力，周勝坤可以放棄廬州，沒有任何猶豫。說到這裏，就不得不說楊秀清的厲害之處，如果是太平天國後期，想讓諸侯放棄領地來增援京師，幾乎不可能。
秦日綱帶著「五丞相」，總計3萬人馬，開始東征，目標對準鎮江。
鎮江是江北大營的防禦範圍，力量相對江南大營而言比較弱，楊秀清決定從清軍的薄弱地方入手，撕開防線。
吳如孝在內，秦日綱在外，太平軍兩面夾擊，清軍招架不住。此時，陳玉成駕馭孤舟沖殺，進入鎮江城內，然後率兵沖出來，一舉打垮清軍，解除鎮江之圍。
鎮江獲勝，秦日綱乘勢北上，攻克揚州，奪取糧食數十萬擔，然後運回鎮江，給吳如孝使用。
聞知江北大營失敗，向榮很著急，立刻讓張國梁率兵北上，攻克浦口、江浦，阻止秦日綱回京之路。與此同時，吉爾杭阿整頓兵馬，試圖襲擊太平軍側後。
張國梁，號稱「江南長城」，勇猛善戰，頗有謀略。廣西期間，天地會出身的張國梁一度投奔太平軍，後接受招撫，跟著向榮作戰。
秦日綱的戰術，張國梁非常熟悉，畢竟他們是老對手。張國梁能打，秦日綱沒有直接交戰，而是走高資，先滅了江北大營，再做打算。
九華山之戰，太平軍火炮猛轟，摧毀營壘一百多座。清軍救援不及，吉爾杭阿沒辦法突圍，絕望之下開槍自盡，江北大營被終結。
摧毀江北大營後，秦日綱向楊秀清提出要求：士兵長期交戰，疲憊不堪，應該先回來休整一個月，然後再攻打江南大營。
楊秀清不答應，秦日綱再次爭取，陳玉成、李秀成等將領也聯名，希望東王能理解將士們的辛苦。
將士聯名上奏，楊秀清很生氣，大發雷霆。李秀成在自述中說：「東王不許，再敢商議，則嚴懲不貸」。
軍國大事，楊秀清說了算，秦日綱知道東王的脾氣，便不再提建議，而是立刻攻打「江南大營」，與向榮、張國梁對決。
楊秀清知道，沒了江北大營協助，江南大營也熬不了多久，這是摧毀他們的千載良機，豈能錯過呢？
知彼知己百戰不殆，楊秀清了解清軍，也知道自己人的情況。秦日綱是猛將，但謀略不足，與向榮、張國梁相比還是差了一點。再則，太平軍兵力不足，僅憑秦日綱軍團，難以摧毀江南大營。
為了確保獲勝，楊秀清決定調回正在江西征戰的「戰神」石達開，讓他立刻趕回京師，與秦日綱一起行動。
東王有命令，石達開本想繼續在江西，也不敢違背，便讓嶽父黃玉昆負責江西軍務。接著，石達開率3萬兵馬，進入皖南，攻打江南大營的側後。
秦日綱與向榮、張國梁相持不下，石達開卻突然殺出來，局勢瞬間逆轉。張國梁為了保住後方，不得不分兵救援，阻止皖南方向的太平軍。
石達開避實就虛，立刻間道襲擊，殺向京師郊外的孝陵衛，攻打江南大營指揮部。
張國梁心急如焚，又率兵返回，試圖救援向榮。結果，太平軍提前設好埋伏，清軍措手不及，韋昌輝又從城內沖出來，張國梁無法招架。
好在張國梁勇猛，雖說戰敗，卻救出向榮，然後一起逃向江浙。至此，江南大營被摧毀，京師結束了3年被圍困的歷史，太平天國進入軍事上極盛時期。
