元至正十六年（公元1356 ）九月 ，龍鳳政權的實際掌權者劉福通派大將李武、崔德率軍西征 。 西征紅巾軍出亳州北上後，一路勢如破竹，很快攻破豫西重鎮陜州（今河南三門峽市陜州區）。九月三日，西征紅巾軍開始攻擊潼關天險，元軍拼死抵抗，無奈寡不敵眾，紅巾軍破關而入，守軍潰逃，元參知政事述律傑（契丹族）被俘斬。潼關天險是中原入陜門戶，被紅巾軍攻破後，猶如門戶洞開，關中無險可守，形勢危殆 。此後雙方圍繞著潼關鏖戰不休。
九月五日，元軍集結兵力，發起兇猛反撲，很快破關而入，殺退紅巾軍，奪回潼關。十九日，紅巾軍再次攻關，挫敗元軍潼關守將、河南行省平章政事百家奴（亦稱伯家奴），再次攻入潼關。
潼關的重要性不言而喻， 不甘心失敗的元軍，必定要想方設法奪回。元豫王阿剌忒納失裏統軍再度來攻，紅巾軍力戰不支，被迫結束，潼關再次易手，又被元軍復奪......西路紅巾軍孤軍深入，只能速戰速決，打不起這樣的膠著戰、消耗戰，李武等遂改變計劃，督軍回攻陜州、虢州（今河南靈寶），再將戰火引入中原。
元朝負責河南行省諸軍事的主帥是知樞密院事答失八都魯，河南諸軍都歸他節制，他得知紅巾軍又撥轉馬頭殺回中原，預判他們欲另擇道路攻陜，急調察罕帖木兒、李思齊等地方武裝馳援豫北、陜西，準備將這支孤軍深入的紅巾軍徹底殲滅。
察罕帖木兒和李思齊軍閥武裝開至豫北後，河南、陜西地區的元軍實力瞬間超過西征紅巾軍，勝利的天枰也開始向元朝傾斜，處於劣勢的西征軍屢屢被元軍挫敗，先後丟掉了其根據地陜州、虢州（今三門峽、靈寶），李武、崔德見元軍勢大，不能與之硬拼，遂率軍北渡黃河，連克平陸、安邑（今山西運城地區），但察罕帖木兒很快率軍尾隨而至，旋即展開兇猛圍攻，西征軍猝不及防，死傷慘重，損失很大。
至正十七年（ 1357）二月，經過一段時間休整的西路紅巾軍繞過元軍主力駐紮地，突然自武關（今陜西丹鳳境內）攻入陜西，一舉攻破商州（今商洛市），並趁勢攻奪七盤山，進據藍田，其前鋒已經逼近灞上，西安已近在咫尺。
紅巾軍兵臨城下，元西安守官王思誠一面督率守軍頑強抵抗，一面向察罕帖木兒、李思齊飛鴿傳書，緊急求援。察罕帖木兒雖是一地方軍閥，但所部兇悍善戰，戰鬥力超過元正規軍，他聞訊率部迅速從潼關搗入關中，以迅雷不及掩耳之勢大破正圍攻西安的西路遠征軍，李武、崔德兵敗後率殘軍南走興元（今漢中），欲在此固守待援。同年十月，劉福通遣白不信、李喜喜、大刀敖率援軍攻入陜西，至興元會合西征軍殘部後聯手一舉攻克鳳翔府（今陜西鳳翔縣），察罕帖木兒、李思齊聞訊率軍來攻，以兇猛的進攻再次大破紅巾軍，紅巾軍損失慘重，被迫退入四川。沒多久，這支紅巾軍再次卷土重來，殺入陜西......
在鳳翔被察罕帖木兒、李思齊部擊敗的紅巾軍退入四川後，經一段時間的喘息休整，再次搗入陜西 。 紅巾軍從四川入陜後深入西北方向，連克秦州（今甘肅天水）、隴州（今陜西寶雞市隴縣），占據了鞏昌路（今甘肅定西）的大片地區，旋即回師包圍鳳翔府。
察罕帖木兒是元末著名軍事將領，他雖是地方軍閥出身，卻驍勇善戰，且有智謀，他見西征紅巾軍聲勢復振，再次圍攻鳳翔府，遂派人潛入鳳翔府城，與元守將定下內外夾攻之計，約期裏應外合，夾擊攻城紅巾軍。
在察罕帖木兒與鳳翔守軍的裏外夾攻下，埋頭攻城的紅巾軍大敗潰輸，戰死者多達數萬人，將領被斬首十余人，伏屍百余裏，血流成河，器械輜重俱失，敗相異常慘烈。援軍將領李喜喜率部份殘軍倉惶南逃，後輾轉逃至湖廣武昌，投靠了陳友諒；李武、崔德則率另一部份殘軍潰往西北方向，轉戰於今天的陜、甘、寧地區，與追剿元軍周旋，陷入非常被動的局面，這支西征軍殘部一直苦苦支撐到至正二十一年（1361）五月，因屢屢戰敗，無力突圍南歸， 才被迫向窮追不舍的死對頭李思齊投降。
至此，堅持戰鬥長達長達五年之久的龍鳳系紅巾軍西征部隊全部覆滅 。
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