1937年7月，全面抗戰爆發，八路軍東渡黃河，與日軍板垣師團激戰於平型關、陽明堡。太原淪陷後，八路軍開赴敵後，放手發動群眾，以遊擊戰、運動戰襲擊日軍。日軍損失慘重，將岡村寧次調到華北，專門對付八路軍。岡村寧次是日軍中的「知華派」，熟知華北地區的風土人情。到任之後，岡村寧次調集五萬大軍，對敵後抗日根據地進行了殘酷的「大掃蕩」。
八路軍在黃崖洞、黃土嶺與日軍激戰，日寇被打得狼狽逃竄。岡村寧次十分震怒，在「掃蕩」過程中實行「三光」政策。日軍每到一處，將將當地的民房、糧秣燒毀。百姓稍有不從，日軍舉刀便砍。不僅如此，日軍還修建碉堡、公路，對八路軍的根據地進行塊狀分割。在日軍的高壓政策下，華北一帶「無村不帶孝，處處聞哭聲」。日軍的殘暴行徑沒有嚇倒八路軍。1942年，八路軍總部任命黃壽發為冀中軍區參謀長。
黃壽發到任後，分析日軍作戰特別，提出使用破襲戰對付日軍。日軍是機械化部隊，高度依賴公路和汽車。八路軍破襲日軍公路，迫使日軍徒步行軍。除此之外，黃壽發將八路軍中武功高強的戰士組織起來，成立武工隊。他們平時訓練，戰時刺殺日軍軍官。日軍士兵絕對服從長官的命令，一旦長官陣亡，他們不會思考，戰術毫無章法。在黃壽發的指揮下，八路軍打敗日軍，贏得了「反掃蕩」戰爭的勝利。
日軍失敗後，龜縮在城裏，根據地獲得了短暫的安寧。在此期間，黃壽發也迎來了人生的第二春，他認識了一個叫何茵的姑娘。何茵出身富貴，在大學念過書。黃壽發是老紅軍，沒啥文化。兩人的結合在外人看來有些奇怪。但是，黃壽發與何茵處在熱戀中，不在意外界的流言蜚語。
不久之後，何茵懷孕，組織派了一個叫單潔瑩的保姆照顧何茵的飲食起居。單潔瑩是普通的農村婦女，很會照顧人。黃壽發與何茵非常不般配，兩人時常因知識、眼界吵架，關系逐漸疏遠。黃壽發漸漸愛上了單潔瑩，想跟她在一起。何茵十分生氣，向組織報告了黃壽發的行為。八路軍有嚴格的組織紀律，開始調查黃壽發的行為。黃壽發百般抵賴，調查組遲遲沒有取得突破性進展。此時，黃壽發萌生了除掉何茵的想法。他命令自己的警衛邊振海向何茵開槍，邊振海拒絕，黃壽發親自動手，打死了何茵。
何茵死後，黃壽發對外謊稱何茵因為突發疾病而亡。但是，紙裏包不住火，邊振海如實向組織揭發了黃壽發的行徑。黃壽發最後被槍斃。縱觀黃壽發的一生，可謂是跌宕起伏。他是老紅軍出身，又是八路軍高級指揮員，有著遠大的前程。然而，他因為移情別戀打死了結發妻子，落得身首異處的下場。從這個意義上講，八路軍中，誰的下場最慘？毫無疑問是黃壽發。
