1950年10月下旬，抗美援朝第一戰役爆發，38軍沒打好，受到了彭德懷的批評，時任38軍軍長的梁興初壓力很大，作為政委的劉西元也主動檢討，並且表示，在下一次戰鬥時，一定要打好，第二次戰役，38軍取得大勝，並且榮獲「萬歲軍」的稱號。
這一年，作為解放軍王牌軍的政委，劉西元才33歲。
劉西元是江西吉安人，1917年出生，13歲時參加了紅軍，由於當時年齡小，劉西元被調到了紅軍學校，他的主要任務就是通訊和收發，無論做什麽，劉西元都兢兢業業，時任校長的劉伯承非常滿意，將他調任為黨支部青年委員，1934年，朱德前往紅軍學校挑選幹部，他對當時17歲的劉西元說：「你這個紅小鬼，將來能當將軍」
此後在土地革命時期，劉西元歷任紅軍師青年幹事，團政委等職。
抗戰全面爆發後，劉西元任營政委，團政委等職，抗戰期間，劉西元曾做過一件大事，有一次，第二戰區副司令衛立煌帶著不多的人，遇到了日軍的圍攻，不得已，他向八路軍115師求救，686團團長楊勇當即派劉西元帶領一個連去營救他。
到了一個叫白兒溝的地方，劉西元帶著部隊截住了日軍，在後方，衛立煌問：「有幾個團在哪？」陪同的楊勇回答說：「只有一個連」
衛立煌不敢相信，一個連能抵抗住800名精銳日軍？而事實證明，劉西元帶的這個連，確實是抵抗住了，對於這次的營救之恩，衛立煌不久送來了30萬發子彈和一批手榴彈，迫擊炮等，還有一些罐頭。
1950年3月，劉西元擔任解放軍第38軍政委，他與軍長梁興初成為了搭檔，在第一次戰役中，38軍碰到個黑人團沒打好，到後來發現，敵人的黑人團也是被吹出來的，這一戰貽誤戰機，彭總十分生氣，差點將38軍番號給撤掉。
第二次戰役時，梁興初與劉西元齊心協力，指揮38軍包圍德川，打到三所裏，剿滅了大量敵人，因為此戰的大勝，彭老總十分滿意，在給38軍的賀電上，親自加上了這麽一句話「中國人民誌願軍萬歲！第38軍萬歲！」
拿到這份電報，梁興初和劉西元兩人都激動的流下眼淚。
1951年，劉西元回國後受到了毛主席的接見，毛主席對他說：「你們打了個蠻好的仗，名氣可大啦！把美國佬打痛了！」
1955年授銜時，劉西元因功被授予中將軍銜，授銜結束後，朱老總走到了劉西元的面前，對於這位年輕的軍人，朱老總親切的說：「你這個小鬼頭，也當上中將了。」
