宋人歐陽修主修【新唐書】，首作【奸臣傳】，以警示後人。後來歷代修史，沿用此例。一部【宋史】寫盡忠奸善惡、王朝興衰。「天下治亂在君子小人用舍而已」，這句血淚總結的名言，對於國家治亂警示作用巨大。
【宋史·張燾傳】中記載，建炎初，宋高宗經歷了苗劉兵變後，重登帝位，要求臣民上書言事。大臣張燾上書說：「國家能否管理好，在於君子、小人的任用取舍罷了。小人的朋黨一天天得勢，君子的同類就一天天消退，將靠什麽來平定禍亂謀求安定呢？」
在一個朝代興盛之時，君子掌握朝廷的權力，小人只有乖乖聽命的份兒，國家的禍患很少。到了一個朝代即將滅亡的時候，小人得誌，奸臣當道，他們狡詐和陰謀就呈現出來了。因此，【宋史】在【奸臣傳】開篇中，警示後來的執政者：一定要辨別忠貞和善良，正義和邪惡，在大是大非面前，不可不謹慎啊！
在宋朝，精忠報國的嶽飛遭奸臣秦檜陷害，千年來家喻戶曉。「靖康恥，猶未雪；臣子恨，何時滅？」嶽飛在【滿江紅】一詞中道盡了宋人的悲憤。造成靖康恥以及南宋偏安一隅的原因，正是眾多奸臣作亂，排擠陷害忠臣。預言嶽飛將為「中興名將」的名臣李綱，提拔恩待嶽飛的大將宗澤同樣遭到奸臣的排擠和遏制，導致宋朝中興大業受阻。
靖康元年1126年金兵入侵汴京時，李綱以一介文臣受命於危難之際，率軍民擊退強大的金兵，使得京城轉危為安。但朝廷上下旋即又陷入歌舞升平之中，唯獨李綱憂心國家的防務。此時主和派的奸臣耿南仲等使計，讓皇帝猜忌李綱，並將李綱調離京城，不斷將他貶謫。
不久金兵再次入侵，皇帝省悟到和議之錯，任命李綱為資政殿大學士，負責主管開封府事務。李綱接到命令，便立即率領湖南的勤王之軍趕赴京城救援，還未到達，都城已經失守。宋微宗、宋欽宗二帝和妃嬪、皇族、百官被金人擄往北方，是為靖康之恥。
宋高宗趙構即位，一度起用李綱為相。李綱上任，提出十大建議，決心重整朝綱，主張用兩河義軍收復失地。但李綱主政僅七十五天，便被奸臣讒言攻擊而遭罷免，其施政舉措均被廢止。奸臣的理由都很荒唐，如：「李綱為金人所惡，不宜為相。」「李綱名浮於實，有震主之威，不可以相。」
李綱被趕走後，奸臣汪伯彥、黃潛善當政。汪伯彥正是秦檜的老師，培養了堪稱中國歷史第一大奸臣的秦檜。
【宋史·李綱傳】最後分析，以李綱的賢能，使他在靖康、建炎年間能用盡心力，無人阻撓，二位皇帝何至於被金人擄往北方，而宋室豈至於南渡而偏安一方？
重用君子則社稷安穩，重用小人則國家危亡，千古不變之理也。
