明朝是中國歷史上一個重要的朝代，其政治、經濟和文化都取得了一定的成就。然而，在這個時期，太監的腐敗問題也日益嚴重。
明宣宗病死之後，九歲的明英宗上台，在名臣「三楊」（楊士奇、楊榮、楊溥）輔佐之下，繼續了仁宣時期的反腐事業，吏治依舊比較清明，天下晏然。
隨著「三楊」的相繼去世，明英宗親政，這株在溫室裏培育出來的鮮花根本就沒有經受風雨的考驗，很快地朝政就落在大太監王振手中，國家日益腐敗，明王朝開始邁向衰落。
王振是大明王朝第一個專權亂政的太監。他生性狡黠，善於察言觀色，深得明宣宗的信任，被派去侍奉太子（即明英宗）讀書。明英宗即位後，王振任司禮監太監，成為宮中最具權勢的太監。王振雖然野心勃勃，心機叵測，但是在「三楊」輔政時期，不敢輕舉妄動，裝出一副忠心耿耿的模樣。結果連「三楊」那樣的英明人物都被王振欺騙了，贊嘆說「宦官中寧有是人」——想不到太監之中也有這樣的好人！
「三楊」去世之後，王振無所忌憚，兇殘猙獰的原形畢露，開始排除異己，殘酷迫害那些不肯向自己低頭的正直忠臣。國子監祭酒李時勉、大理寺卿薛瑄、監察禦史李儼遭到罷職還鄉，侍講劉球慘死獄中，死後還被王振肢解。甚至連明仁宗的乘龍快婿——駙馬都尉焦敬，也被王振套上枷鎖，在長安門外罰站了十六天。王振氣焰之囂張可見一斑。
王振在打擊異己的同時，培養自己的飛鷹走狗，工部郎中王佑諂媚王振，認他為幹爹，王振假傳聖旨，破格提拔他做工部侍郎。王振的兩個侄子王山和王林被提拔為錦衣衛指揮同知和指揮僉事，王振的黨羽。這樣，逐漸在朝中形成一個以王振為核心的貪腐集團。
王振獨攬朝政大權之後，公開賣官鬻爵，收受賄賂。福建布政司右參政宋彰貪汙被彈劾，他向王振賄賂白銀萬兩，反而升任福建左布政使。江陰有個富二代徐頤不學無術，透過行賄王振之後，很快就做了中書舍人，京城裏的人都叫他「金中書」。地方官員每次入京朝覲皇帝，都要給王振獻上一份厚禮，多的有千金，少的也有百金。
王振對內耍淫威，對外軟弱屈服。當時的北方強敵瓦剌酋長也先，屢屢陳兵國境，王振竟然讓他的死黨、駐守邊關重鎮大同的太監郭敬每年為也先私造箭鏃數十甕，也先也回贈良馬給王振。王振此舉無異於引狼入室，讓也先看透了明王朝的腐敗，終於起了狼子野心，覬覦大明的國土。公元1449年，也先向明朝進貢馬匹，借以邀賞。王振不肯多給賞賜，還不停地討價還價。也先遂以此為借口，率軍大舉內犯。
在王振的擅權之下，明王朝的政治腐敗導致了軍事上的大潰敗。王振極力慫恿明英宗禦駕親征，企圖僥幸取勝，貪冒邊功。王振的冒險之舉遭到朝中絕大多數大臣的反對，兵部尚書鄺埜、兵部侍郎於謙、吏部尚書王直等率領群臣竭力勸阻，但是明英宗在王振的挾持和煽惑之下草率出兵。
明軍出動的數量超過五十萬，兵多將廣，但是所有的高級將領都失去指揮權，一切行動都聽命於王振。成國公朱勇身為大將軍，位高權重，可在王振面前也不得不屈膝而行。戶部尚書王佐建議明英宗班師回朝，王振一怒之下，罰他跪在草叢中，直到天黑才能起身。
在王振的瞎指揮下，明軍先是犯了冒險主義錯誤，一敗塗地，而後又犯了逃跑主義錯誤，倉皇逃跑。在撤退時，王振希望大軍經過他的老家蔚州，以顯示自己的威風。但是到了蔚州，又怕軍隊和戰馬踐踏了他的莊園，所以行軍路線扭來扭去，搞得士兵們疲憊不堪，失去了甩掉也先的最佳時機。結果在宣府被也先的騎兵追上，明軍死傷累累，狼狽撤向土木堡，終於發生了慘痛可恥的土木堡之變，數十萬明軍覆沒，明英宗北俘。對王振恨之入骨的護衛將軍樊忠掄起鐵錘，一錘砸爛王振的腦袋，大呼道，我為天下除掉這個惡賊！
明英宗的弟弟明景帝在危難之際登上皇位，他做的第一件事就是抄了王振的家，共抄出金銀六十余庫、玉盤一百多個、六七尺高的珊瑚樹二十余株，每一株都價值連城。
土木堡慘敗之後，明朝陷入空前的大災難，國家面臨存亡之危，而王振這個無惡不作的巨貪大腐則是這場大危機的制造者。
明太祖朱元璋苦心積慮地開展了反貪反腐運動，曾經一度讓那些不法分子不寒而栗。但是到了明英宗時代，尤其是太監王振擅權，綱紀掃地，整個官場貪墨成風。自朱元璋以來優良的反腐傳統基本上被打斷了，大明王朝由盛而衰，開始走向逆轉，綱紀不斷敗壞，國勢日益衰落下去。明英宗之後的幾個皇帝，明憲宗好神仙方術、沈溺女色，致使太監壟斷朝政；明孝宗類似於南宋的孝宗皇帝，進行吏政改革，一定程度上扭轉了明英宗以來奸佞當道的局面，出現了「弘治中興」。但是這個中興之主年僅三十六歲就死去，繼承皇位的是史上最荒淫的皇帝之一——明武宗。少年的明武宗天資穎悟，但是他身邊出現了一個比禍國殃民的王振還要可惡十倍的太監，毀了明武宗的一生，也毀了大明帝國的光輝前程。
這個太監就是劉瑾，他名列美國【華爾街日報】評出的「千年來世界最富有的五十人」。這麽一個世界級的大富豪並不能使中國人感到榮耀，因為他所有的財產，都是靠濫用職權、剝削億萬老百姓的血汗錢撈來的一個可恥的榮譽。
劉瑾本姓談，明景帝時進宮為太監，被太監劉順收養，改姓劉。劉瑾很會吹拉彈唱，所以明憲宗把他調到領教坊去，教宮女奏樂。明孝宗時，劉瑾犯了宮禁，被趕到茂陵（明憲宗的陵墓）去管理香火，後來又調到東宮去服侍太子（明武宗）。在東宮的那些日子裏，劉瑾經常表演滑稽的節目，逗得太子十分開心。
明武宗即位時，劉瑾掌管鐘鼓司，還是一個地位低微的太監。但是劉瑾身為下賤，心比天高。他通曉古今典故，明英宗朝的王振是他的偶像。劉瑾就跟其他的七個太監（馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永）裝牛扮馬，整天耍猴戲給明武宗看，借機親近皇帝。只要明武宗想看的，劉瑾沒有表演不出來的，由此深得皇帝的歡心。沒過多久，明武宗賜封劉瑾為神機營中軍二司，讓他掌管神機營下邊的五千營。
但是朝中以大學士劉健、謝遷、李東陽為首的正直大臣，對少年皇帝親近太監深感憂慮，於是發動科道諫官、九卿大臣上書彈劾劉瑾，要求將他正以國法。嫉恨劉瑾的司禮監太監王嶽、範亨、徐智等人也暗中響應戶部尚書韓文的號召，準備對劉瑾動武。
不料，劉瑾的黨羽吏部尚書焦芳暗自向劉瑾泄密。劉瑾馬上拉著七個難兄難弟，連夜跑進皇宮，圍著明武宗跪成一大圈，把頭磕得叮咚響，哭的死去活來。明武宗奇了，三更半夜哭什麽呢？劉瑾說，王嶽那小子要殺了我！
劉瑾的悲情外交收到立竿見影的奇效。明武宗大怒，當夜命令劉瑾入掌司禮監兼提督團營、丘聚提督東廠、谷大用提督西廠、張永等並司營務，宮中要職就這樣全部落在劉瑾等八人手中。
第二天，劉瑾展開大反攻，勒令劉健和謝遷致仕，又派兵追殺太監王嶽、範亨、徐智等。並提攜親信，樹立同黨，任命焦芳為文淵閣大學士、劉宇為兵部尚書。經過這一次事變之後，劉瑾完全掌握朝中大權，時人稱之為「立地皇帝」。
劉瑾掌權之後，大肆掠財，收受賄賂，貪贓枉法，罪行累累。魏國公徐俌在無錫搶占百姓的田地，百姓上告官府。右副都禦史、南京巡撫艾璞不畏強暴，秉公辦案，勒令徐俌把田地還給百姓。不甘心失敗的徐俌向劉瑾賄賂了大量的黃金，劉瑾派黨羽刑部侍郎王佐、大理寺少卿王鼎為徐俌翻案，又將田地判給他。而正直的艾璞則被安上一個判案不公的罪名，被杖打五十，全家流徙海南島。
晉王府鎮國將軍朱槏提出加封自己為郡王的非分要求，被禮部尚書李傑拒絕。朱槏一氣之下，向劉瑾行賄。劉瑾一手遮天，假傳聖旨，冊封朱槏為郡王，並罷免了李傑。劉瑾把黑手伸到大明王朝的每一個角落，朝中百官無不受到荼毒，順劉瑾者昌、逆劉瑾者亡。公元1507年，劉瑾擅自矯旨讓尚寶卿顧璇、副使姚祥帶上枷鎖，趕到長安左、右門外。吏部推薦總督兩廣熊繡掌南京都察院事，但是熊繡先前在兵部時曾經得罪太監，於是劉瑾勒令他致仕。順天府丞趙璜在擔任濟南知府，也得罪了太監，劉瑾耿耿於懷，隨便找一個罪名，把趙璜打入大牢，貶官為民。諸如此類的貪贓枉法、假公濟私、顛倒黑白之事，不可勝數。
劉瑾的掠財手段也令人發指，假傳聖旨，像強盜一般公開搶劫。公元1507年，劉瑾矯詔派遣科、道官員，到地方各郡、州、縣去清查官府倉庫，凡是有儲備糧、布等物資的，一律運往北京城。經過這次劫掠，地方所有的官府倉庫為之一空。而那些物資大部份都成了劉瑾的囊中物。
公元1508年，劉瑾的貪汙受賄達到了巔峰造極的地步。他無恥地公開向進京朝覲的官吏索賄，這一手段恐怕是師從王振而來的。劉瑾突然間下令，每個布政司要繳納白銀兩萬兩才能放回。那些布政司使措手不及，為了安全回家，只得向北京城內的富豪高息借款，等回地方後再籌款還錢。
劉瑾又趁著地方發生災害，假借賑災，私吞大量贓物。如借湖廣災害，讓老鄉侍郎韓福到湖廣去料理糧餉。但是韓福到了地方之後，肆意剝削當地老百姓，撈取白銀數萬兩。不久，南京發生大饑荒，劉瑾卻下令向鳳陽運輸大米三十三萬石。多虧南京兵部尚書何鑒執奏報皇帝，南京的饑荒比鳳陽嚴重啊，受災也比淮西厲害。這才停止向鳳陽運糧，否則又得落入劉瑾的腰包裏。
劉瑾聽說學士吳儼家中富裕，就派人向他索賄，答應給個官做。但是被吳儼拒絕，劉瑾惱羞成怒，在考核官員時將他罷免了。副都禦史邵寶督辦漕運，劉瑾也向他伸出索賄之手，邵寶不肯，結果被勒令致仕。平江伯陳熊在督辦漕運時，劉瑾向他強行索取賄賂，陳熊連話都不回，劉瑾懷恨在心，把他貶到海南島去。
左都禦史劉宇是第一個給劉瑾賄賂萬金級的官員，大大超過了劉瑾的期望值。劉瑾狂喜，盛贊說，劉公真是看重我啊！立即提拔劉宇為兵部尚書。
但是劉瑾為人刻薄，一朝驟貴，就把他的七個難兄難弟甩在一旁，結果眾叛親離。谷大用、馬永成等屢求不得，對劉瑾怨氣填胸。劉瑾又想陷害張永，幸虧張永狡詐，耍了個詭計，逃過一劫。
不作死就不會死。壞人的下場總是一樣的。劉瑾的暴虐搞得民生雕敝，人心思變。公元1510年，安化王朱寘鐇高舉「誅殺劉瑾」的旗幟，率先發難。劉瑾這才感到一陣恐懼，趕緊派遣都禦史楊一清、太監張永率軍前往寧夏鎮壓。張永平定朱寘鐇叛亂之後，就跟楊一清密謀，準備班師回朝，趁著戰功，一舉幹掉劉瑾。
中秋節時，張永、楊一清率大軍凱旋而歸，從西北回到京城。半夜時分，張永偷偷去見明武宗，說劉瑾貪殘無道激起了寧夏事變，心中不安，暗下圖謀不軌之事。明武宗有點不信，揮了揮手，不要說這個了，喝點酒，明天再談吧。張永說，我離開了這裏半步，就沒命了！明武宗這才問道，劉瑾到底想幹什麽？張永說，要奪取天下。明武宗漫不經心地回答，劉瑾要取天下那就讓他去吧。張永哭笑不得，皇帝啊，劉瑾奪取了天下，那你要到哪裏去？
就這麽一句話戳中了要害，明武宗立刻翻臉了，那就幹掉劉瑾。是夜，劉瑾正在睡大覺，一隊禁軍突然破門而入，劉瑾從美夢中驚醒過來，問道，皇帝在哪裏？禁軍答說正在豹房。劉瑾披著衣服還沒有走出大門就綁得結結實實，關進菜廠裏。
次日早朝時，明武宗公布劉瑾的罪狀，並下令將其抄家。結果抄出一大堆金銀財寶，其數目之多，令人瞠目結舌，堪稱大明第一貪腐。據史書記載，劉瑾貪汙受賄的贓物共有：
金二十四萬錠，又五萬七千八百兩。銀元寶五百萬錠，又一百五十八萬三千六百兩。寶石二鬥，金鐘二千，金鉤三千，玉帶四千一百六十二束，獅蠻帶二束，金銀湯鼓五百，蟒衣四百七十襲，牙牌二匱，穿宮牌五百，金牌三，袞袍四，八爪金龍盔甲三千，玉琴一，玉寶印一顆。冬月團扇飾貂皮，扇中置刀二。衣甲千余，弓弩五百。以上金共一千二百五萬七千八百兩，銀共二萬五千九百五十八萬三千八百。（按照美國【華爾街日報】的說法，劉瑾的家產合計黃金1200萬盎司，白銀2.59億盎司。似乎混淆了單位。）
明武宗大怒，劉瑾這閹貨果然要造反！立即下詔把他拉到午門去，淩遲處死。樹倒猢猻散，劉瑾死後，其死黨全部落網。劉瑾親屬十五人，並二漢、張文冕、楊玉、石文義等被斬首。張彩死在獄中，大學士劉宇及其子編修劉仁、曹元，前大學士焦芳及其子侍讀焦黃中，戶部尚書劉璣，兵部侍郎陳震，全都削籍為民。
摧毀劉瑾腐敗集團，是明王朝中期反腐鬥爭的重大勝利。可是劉瑾的龐大家產被清繳之後並沒有納入國庫，貪婪的明武宗將其全部運往自己的行樂場所——豹房，供他恣意揮霍。結果明武宗也因縱欲過度死在豹房裏。
